ロケット本体はどうやって接合するのか

ロケットの燃料タンクは、紙のように薄い特殊アルミニウム板を接合して作られます。 しかし、このアルミニウムは、火で溶かして接合した瞬間、その部分の強度がぐっと落ちてしまいます。 中には目に見えない気泡やひびまで、こっそり生じてしまうのです。 技術者たちは、接合部をあらかじめ厚く作り、X線で撮影し、削ってまた貼り付けることを繰り返しました。 しかし、重くなった分だけ宇宙へ送る荷物を減らさなければならず、一度溶けた部分は結局元のようには丈夫になりませんでした。 そこで1991年、イギリスの技術者たちは発想を逆転させます。溶かして弱くなるのなら、そもそも溶かさなければ良いのではないか、というのです。 回転工具で接合部をぐっと押すと、摩擦熱で金属が柔らかくなりますが、この状態で粘土をこねるように混ぜ合わせるのです。 溶けたことがないので気泡もなく、強度はほとんどそのまま。 今、ファルコン9やNASAの超大型ロケット本体は、すべてこの方式、「摩擦攪拌接合」で接合されています。