列車の琉雲駅（序章編）

夜は墨汁を吸い込んだ厚い布のように深く沈み込み、プラットフォームを息苦しいほど圧迫していた。蘇嶽は黄色い線の中に立ち、スマートフォンの画面に表示された「23:59」のデジタル時計を見つめていた。街へ戻る最終特急列車は一時間前にすでに発車していた。郊外にあるこの古い駅は、普段から人通りが少ないが、今は誰もいない。湿った土の匂いを帯びた濃い霧が、線路の果てから音もなく湧き上がり、かすかなプラットフォームの灯りをまだらに黄色く染めていた。 突然、放送器から耳障りな金属音が鳴り響き、途切れ途切れで抑揚のない機械的な女性の声が続いた。「次の列車……『名無しの列車』……が間もなく到着します。」 蘇嶽は眉をひそめた。この幹線鉄道は百回以上利用しているが、時刻表でこの列車を見たことは一度もない。数秒後、墨のように黒く、窓はすべて閉ざされた古い蒸気機関車が濃霧を切り裂き、音もなく彼の前に停車した。車体には何の表示もなく、車輪とレールが擦れる音さえしない。まるで深海で眠る巨大な獣のように静かだった。ドアが鈍いクリック音とともに開き、枯葉と黴びた血の匂いを帯びた冷たい風が顔に吹き付けた。蘇嶽はぶるっと震え、後ずさりしようとしたが、借金取りの脅しと野宿の惨めさを思い出し、歯を食いしばって車内へ足を踏み入れた。 続く……