「生辰借命」③

第三章：身代わり 沈家は黒水鎮およびその周辺の辺鄙な村々で密かに捜索を開始した。まもなく、沈家の執事が隣の雲霧村で阿木（アー ムー）という孤児を見つけた。阿木は幼い頃から老鍛冶屋と共に育ち、体格が良く、そして最も偶然だったのは、彼の生年月日が沈天賜（シン テンシ）と寸分違わなかったことだ。 執事は長工募集を口実に、銀貨十両で阿木を沈家の屋敷に誘い込んだ。阿木は素直な性格で、親切な大金持ちの家に出会ったと思い込み、極めて熱心に働いた。沈老爺は自ら阿木のために豪華な食事を用意し、さらには専属の世話人を彼の身の回りの世話に配置した。 「阿木や、ここがお前の家だ。これからは天賜を実の兄弟のように思いなさい。」沈老爺は阿木の肩を叩き、笑顔は穏やかだったが、その眼差しには何の温度もなかった。阿木は深く感謝し、何度も頷いた。 しかしその夜、阿木が薪小屋で寝ていると、隣から非常に抑えられたすすり泣き声がかすかに聞こえてきた。彼はドアの隙間から外を覗くと、沈老爺が赤い服を着た沈天賜の手を引いて、中庭の中央にある黒い棺を囲んで歩き回っているのを見た。そして沈天賜の顔色は、まるで死人のようだった…… 続く……