眠らない山（３）

本来なら、帰国したばかりの私と三田は、まずしばらくの間、十分に休息を取るべきだった。 しかし、山岳事故を起こした合同登山隊の 隊長を務めた北井氏は、三田がK大時代にお世話になった恩師であり、 三田と北井氏の長女である清子とは、かなり親密な交際関係にあった。 私たちは二人とも、飛行機を降りると すぐに自宅に帰ることもなく、再び別の飛行機に飛び乗った。 救助隊の一団と共に、中国へと向かった。 残念ながら、道のりは遠く、春節の時期とも重なってしまい、 路上はどこもかしこも雪が解けずに残っていた。 救助隊がようやくベースキャンプの位置まで進むことができたのは、 事故から一週間が経過していた。 救助という点では、 ほぼ死亡は確定していると言える。 しかし、三田は依然として希望の糸口を失わず、 奇跡が起こることを信じていた。 ベースキャンプに到着した後、 私たちは迅速に中国の救助隊と合流した。 ブリーフィングを聞いた後、私たちはすぐに登山ルートを割り当て、 天候が回復し、山に登れるのを待った。 私たちのチームは、私と三田の他に、 中国人の陳明（チェン・ミン）と王義（ワン・イー）が加わった。 二人は経験豊富な登山家でもあり、 無酸素でエベレスト登頂に成功したばかりだった。 互いに譲り合った結果、 陳明を小隊長、 三田を連絡員とすることに決まった。 翌日の0300に出発し、 U氷河のR1ルートから、行方不明になった隊のC2方向へと移動する予定だ。