眠らない山（13）

ましてや、一行の移動速度は速く、ベテラン登山家の私やミタですら追いつける自信がないほどだった。 学者や研究者混じりの最初の登山隊とは思えず、ましてや山で10日間遭難した人間が持つ体力や気力とは思えなかった。 『きっと、ずっと遠くの登山隊が、光の屈折で偶然私たちの前に投影されたのだろう』 ミタもチェンミンに同調し、先ほど見た人影に合理的な説明をつけようとした。 しかし、その場にいた4人の組員は皆、はっきりとわかっていた。 先ほど見た人影は幻ではなく、確かに何かが私たちの横を通り過ぎていったのだと。 昼食後、午後の行程は比較的楽になった。 C2へ向かう途中、私たちは山の稜線上を歩いた。 この高度ではまだ酸素ボンベは必要なかった。 隊列の順番は相変わらずチェンミンが先頭で、ワンイーがその後を追い、次に私、そして最後尾がミタだった。 午後3時頃、私は再び奇妙な異変を目にした。 遠くの主峰と側峰の間にある山稜線上に、何かがいるように見えた。 そこで私はリュックから双眼鏡を取り出し、それが何なのか確認しようとした。 結果、見ない方が良かった。見てみると、上に5人ほどの影が、こちらに背を向けて一列に立っていた。 そこで私は思った。 ああ、ついに登頂に成功したのだな。 それは良かった。 しかし、すぐに寒気がこめかみを駆け上がった。 いや、そもそも誰が上にいるのだ？ もし最初の隊が無事なら、なぜ10日以上もベースキャンプと連絡を取らなかったのか？ それに、登頂する余力があるなら、まずは下山して救助を求めるべきではないのか？