星弧短記：聯邦の橱窗 #1

「ようこそ、仙女座—オリオン座連邦へ、我が友よ。」 パノラマビューの窓がある展望ラウンジで、紳士が両手を広げて客人を迎えた。 向かい合う客人は、それぞれ異なる装いと表情をしていた。錦織の豪華な衣装を着た者は震え上がり、旅の疲れで埃っぽい者はきょろきょろと辺りを見回す。一方、ボロボロの服を着た者は、羨望と畏敬の念を込めて目の前の光景を見ていた。銀灰色の外壁と暖色系の照明が織りなす、暖かくも冷たい接待ロビーだ。 紳士は皆を見渡し、後者に向かって招くような仕草をした。 「では、中の交流ラウンジへどうぞ。」 言葉が終わるか終わらないかのうちに、滑らかなボディの案内ロボットが二台、音もなく滑ってきて一行を先導した。 来客が交流ラウンジに入ると、紳士は上着を整え、外見を保った。 同時に、廊下の壁の一部が静かに開き、完全武装でかすかな硝煙の匂いを漂わせた兵士が現れた。その甲冑の縁には、まだ新しい焼け焦げた跡が残っていた。 兵士は、閉じられた交流ラウンジを一瞥した。 「大掛かりだな。今回また何人を『お前の悪船』に引きずり込んだ？」 紳士は上着からタブレットを取り出し、画面の内容を指し示した。 「今回また何人を『お前の悪船』に連れてきたんだ？」兵士は廊下の突き当りを見ながら、皮肉を込めて紳士に振り返った。 紳士は襟元を整え、兵士の揶揄を聞こえなかったかのように振る舞った。 「ふん。」 兵士は望むような返事が得られないと見ると、口を尖らせて踵を返した。 「悪船だと？星弧の地獄と比べれば、連邦の規則など何でもない。」