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18世紀半ば、北米の13のイギリス植民地は経済的に成長しましたが、政治的にはイギリス議会に代表を送ることができませんでした。特に七年戦争後、イギリスが莫大な戦費を解決するために植民地に新たな税金を課したことで対立が深まりました。砂糖法、印紙法、タウンゼント諸法などが施行され、植民地住民は自分たちが代表を選出していない議会が税金を課すのは不当だと主張しました。イギリス政府は植民地を帝国のЕ частьюとみなし議会の権限を強調しましたが、植民地では「代表なくして課税なし」という抵抗が広がりました。1773年、イギリスが茶に対する独占権を東インド会社に与えると、植民地の反発はさらに激しくなりました。同年、ボストン茶会事件が起こり、両者の対立は取り返しのつかない段階に入りました。イギリスは強硬な統制政策を 시행し、植民地代表は共同対応のために大陸会議を開きました。

1815年6月18日、ベルギーのワーテルローでナポレオン率いるフランス軍と、ウェリントン公爵が指揮するイギリス・オランダ・ドイツ系の連合軍が激突した。ナポレオンは連合軍の防御線を突破しようとしたが、攻撃は容易には成功しなかった。午後にブリュッヘル率いるプロイセン軍が戦場に到着し、フランス軍はさらに不利な状況に置かれた。ナポレオンは最後に近衛隊を投入したが、連合軍の防御線を崩すことはできず、フランス軍は撤退した。ワーテルローの戦いの後、ナポレオンは再び退位し、今回は大西洋のセントヘレナ島へ流刑となった。フランスではルイ18世が再び王位に就いた。ヨーロッパ列強は戦後の秩序を整理するためにウィーン会議を開き、各国の勢力均衡を維持する方向でヨーロッパの政治地図を再編した。ナポレオン戦争は、フランス革命で登場した自由と平等の理念、国民軍と国民国家の概念をヨーロッパ各地に広めることに影響を与えた。同時に、フランスの征服に対抗する民族主義と抵抗も強まった。

1814年、連合軍はフランス領土に進撃し、ナポレオンはいくつかの戦闘で抵抗しましたが、兵力と物資の不足を克服できませんでした。連合軍がパリに接近するにつれ、ナポレオンは首都を防衛することが困難な状況に置かれました。1814年3月末、連合軍がパリに入城し、ナポレオンはついに退位を受け入れました。彼はエルバ島へ流刑となり、フランスではブルボン家のルイ18世が王位に就きました。しかし、ナポレオンの時代が完全に終わったわけではありませんでした。1815年3月、彼はエルバ島を脱出しフランスへ帰還しました。兵士や市民が彼に合流するにつれて、ルイ18世はパリを去り、ナポレオンは再び権力を握りました。この時期を百日天下と呼びます。ヨーロッパ列強は直ちにナポレオンに対抗するため軍隊を集めました。ナポレオンは連合軍が兵力を集める前に各個撃破しようと計画しました。彼はベルギーに進撃し、イギリス軍とプロイセン軍を攻撃しました。1815年6月16日のリニーの戦いでプロイセン軍を撃破しましたが、完全に壊滅させることはできませんでした。

ナポレオンとロシアの関係は、大陸封鎖令を巡って悪化した。ロシアはイギリスとの貿易を完全に断つことによる経済的損失を負担するのが困難であり、ナポレオンもロシアが封鎖令を 제대로 따르지 않는ことを問題視した。結局、1812年にナポレオンは約60万人に及ぶ大軍を率いてロシア遠征に乗り出した。ロシア軍は正面から決定的な戦闘を繰り広げるよりは、後退しながら食料と物資をなくし、フランス軍が利用できないようにする戦略を用いた。9月のボロジノの戦いで両軍は大きな被害を受け、ナポレオンはモスクワに入城したが、ロシア側と平和交渉を成立させることができなかった。結局、フランス軍は厳しい冬が始まる前に撤退しなければならなかった。寒さ、飢え、病気、ロシア軍の攻撃により、フランス軍の被害は急激に増大した。大軍の大部分を失って帰還したナポレオンの軍事的権威は大きく弱まった。これを機に、ヨーロッパ諸国は再び連合してフランスに対抗した。

アウステルリッツの勝利後、ナポレオンはヨーロッパにおけるフランスの影響力を急速に拡大した。1806年にはプロイセンと戦争を行い、イエナとアウエルシュタットの戦いで勝利を収め、フランス軍はベルリンに入城した。ナポレオンはイギリスを直接侵攻するのが困難だったため、ヨーロッパ諸国がイギリスと貿易することを阻止しようとした。1806年のベルリン勅令による大陸封鎖令の実施は、イギリス経済を圧迫しようとした代表的な例である。しかし、イギリスとの貿易に依存していたヨーロッパ諸国は、封鎖に完全に協力することは困難だった。ロシアも次第にフランスとの協力に不満を抱き始めた。一方、ナポレオンはドイツやイタリアをはじめとする多くの地域にフランスの影響力を拡大し、自身の家族や側近を各国の王位に就かせた。これらの政策はヨーロッパ各地でフランスに対する抵抗を招いた。特にスペインでは、フランス軍の介入に対する大規模な反乱が発生した。1808年、ナポレオンはスペイン王位を自身の兄ジョゼフに譲ったが、スペインの民衆とイギリス軍の抵抗により、フランス軍は長期戦に巻き込まれた。

1799年のクーデターでフランスの権力を掌握したナポレオンは、統領政府を通じて国家を安定させ、自身の権力を強化した。彼は行政と法律を整備し、ナポレオン法典を制定するなど、フランス国家体制を再編した。同時に、ヨーロッパにおけるフランスの軍事的影響力を拡大した。1804年、ナポレオンは国民投票を経て皇帝に即位し、フランス帝国が発足した。イギリス、オーストリア、ロシアなどは、フランスの勢力拡大を警戒した。1805年、オーストリアとロシアがイギリスと手を組んで第三次対仏大同盟を結成すると、ナポレオンはオーストリアに向けて迅速に進撃した。1805年12月のアウステルリッツの戦いで、フランス軍はオーストリアとロシアの連合軍を大きく撃破した。この勝利によりオーストリアは戦争から離脱し、神聖ローマ帝国は同年解体された。しかし、イギリスは海上からフランスに対抗した。1805年のトラファルガー海戦でイギリス艦隊がフランス・スペイン連合艦隊を撃破したことで、ナポレオンのイギリス侵攻計画は頓挫した。

ロベスピエールが失脚した後、フランスでは急進的なジャコバン派勢力が弱体化し、より穏健な勢力が政権を掌握しました。1795年に新憲法が制定され総裁政府が発足し、行政権は5人の総裁に委ねられました。しかし、総裁政府は政治的不安、経済難、王党派や急進派の反発に同時に直面しました。フランスはヨーロッパ諸国と戦争を続けており、軍隊の影響力は増大していました。この時、若き将軍ナポレオン・ボナパルトが軍事的成功を収め、名声を高めました。特にイタリア遠征ではオーストリアとその同盟軍を次々と撃破し、国民的な人気を得ました。総裁政府の政治的不安が続く中、ナポレオンは政治に直接介入し始めました。1799年、ナポレオンは同志と共にクーデターを起こし、総裁政府を打倒して統領政府を樹立しました。彼は第一統領となり、事実上のフランス最高権力者となりました。

1793年、フランスは対外的にはヨーロッパ諸国と戦争を繰り広げ、国内では王党派や革命反対勢力の反乱が発生しました。経済状況も悪く、食糧不足と物価上昇が続いていました。このような危機の中、急進的なジャコバン派が政治的 주도권을握りました。マクシミリアン・ロベスピエールを中心とする革命政府は、共和国を守るために強力な統制を実施しました。革命裁判所と公安委員会が設置され、革命に反対したり疑われたりする人々を処罰することが増えました。1793年から1794年にかけて続いたこの時期は、しばしば恐怖政治と呼ばれます。ルイ16世の王妃マリー・アントワネットも処刑され、革命内部の競争勢力も次々と排除されました。一方、フランス軍は徴兵制を通じて大規模な軍隊を組織し、ヨーロッパ連合軍に対抗して戦場で成果を上げ始めました。しかし、政治的弾圧が過度に拡大するにつれて、ロベスピエールへの反発も大きくなりました。1794年7月、テルミドールの反動が起こり、ロベスピエールが逮捕され、翌日処刑されました。

革命後、フランスでは立憲君主制を作ろうとする動きが現れた。1791年に憲法が制定され、フランスは国王の権限を制限し、議会が重要な政治的権限を行使する立憲君主制となった。しかし、ルイ16世は革命勢力との対立が続くと、家族と共に国外へ脱出しようとしたが、ヴァレンヌで捕らえられパリへ連れ戻された。国王への不信感はさらに大きくなった。同時に、オーストリアやプロイセンなどのヨーロッパの君主国は、フランス革命が自国に広がることを懸念し、フランスと戦争を始めた。戦争と経済難でパリの民心が悪化するにつれて、急進的な革命勢力が力を得た。1792年8月、民衆がチュイルリー宮殿を襲撃し、王権は事実上崩壊した。9月には王政が廃止され、フランス共和国が樹立された。ルイ16世は反逆罪で裁判を受け、1793年1月にギロチンで処刑された。国王の処刑はヨーロッパ各国をさらに刺激し、フランスは多くの国と戦争をすることになった。

1789年6月、第三身分の代表たちは自らをフランス国民を代表する国民議会であると宣言しました。ルイ16世がこれを阻止しようとすると、代表たちは室内テニスコートに集まり、憲法が制定されるまで解散しないと誓いました。これはテニスコートの誓いと呼ばれています。パリでは、国王が軍隊を動員して国民議会を弾圧するという噂が広まり、市民の不安が増大しました。7月14日、パリ市民は武器を確保するためにバスティーユ牢獄を襲撃しました。バスティーユは実際に多くの政治犯を収容していたわけではありませんでしたが、王権の専制政治を象徴する場所であったため、その陥落は革命の象徴的な出来事となりました。その後、革命は地方に広がり、農村では貴族に対する農民の攻撃や封建的権利への抵抗が起こりました。国民議会は8月に封建的特権を廃止することを決定し、続いて人間と市民の権利の宣言を発表しました。自由と平等、国民主権などの原則が提示され、フランス社会の既存の身分制秩序は大きく揺るがされました。