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紀元前249年以降、ローマは海上戦で度重なる困難に直面し、シチリアでもカルタゴのリカタエウムを容易に攻略できなかった。戦争を終結させるためには、再び海軍力を回復する必要があった。ローマは国家財政が大きく消耗している状況でも、新たな艦隊を建造することを決定した。伝えられるところによると、裕福な市民たちが自発的に財産を差し出し、艦隊建造費用を捻出したという。紀元前241年、ローマは新たに建造した艦隊を率いてシチリア西部に進出し、アエガテス諸島沖海戦でカルタゴ艦隊を攻撃した。カルタゴ艦隊は戦闘のために十分な訓練を受けていない船員が多く、ローマ艦隊の攻撃に耐えられなかった。この戦闘でカルタゴが大きな被害を受けると、長期間続いた戦争の均衡は決定的に崩れた。カルタゴはもはやシチリアに兵力を安定的に供給することが困難になり、ついにローマと平和交渉を開始した。アエガテス諸島沖海戦は、第一回ポエニ戦争における事実上の最後の主要海戦となった。

戦争が長期化するにつれて、シチリアではカルタゴとローマの主要拠点が互いに対峙する形となった。カルタゴは西部のリリバイウムとドレパヌムを中心に防衛線を維持し、ローマは島の東部と北部から圧力をかけ続けた。紀元前249年のドレパヌムの海戦で、カルタゴ艦隊はローマ艦隊を大きく撃破した。ローマはカラス（烏 鳶）を用いた初期の海戦で成果を上げたが、時間が経つにつれてこの装置の欠点と艦隊運用経験の不足が露呈した。また、嵐と難破による艦隊損失が累積し、ローマの海軍力は大きく弱体化した。カルタゴも戦争費用がかさみ、財政的負担を抱えた。両国とも相手を決定的に打ち破ることができず戦争を継続し、シチリアの住民も長期間の戦闘と略奪で被害を受けた。戦争は単なる都市間の紛争を超え、地中海の覇権をめぐる総力戦へと変貌していった。

アフリカ遠征で敗北した後も、ローマとカルタゴは戦争を終えることができなかった。ローマはシチリアのカルタゴ拠点を攻撃し、カルタゴは海軍を活用してローマの兵力と補給線を脅かした。紀元前254年、ローマ軍はパレルモを占領し、シチリア北部で重要な拠点を確保した。続く戦闘でローマ軍はカルタゴの戦象を撃破し、陸上戦で成果を上げた。しかし、海上では状況が異なった。ローマ艦隊は嵐で何度も大きな被害を受け、特に紀元前255年と253年の海上の災難は、多くの兵力と艦船を失うことになった。ローマは艦隊を 계속 건조했지만、カルタゴも海上優位を容易に諦めなかった。両国は決定的な勝利を収められないまま、シチリア各地で攻防戦を繰り返した。戦争は予想より長引き、莫大な人的・財政的資源が消費された。ローマが陸軍を維持し、カルタゴが海軍を維持する構造が固まり、長期戦の性格が強まった。

ミラエ沖海戦の勝利後、ローマはカルタゴ本土を直接圧迫する必要性を感じた。紀元前256年、ローマは大規模な艦隊を編成してアフリカへ渡り、海戦でカルタゴ艦隊相手に再び勝利を収めた。ローマ軍は北アフリカ沿岸に上陸した後、内陸へ進撃し、執政官マルクス・アティリウス・レグルスが指揮する軍隊がカルタゴを脅かした。戦争がカルタゴ本土で繰り広げられると、カルタゴは平和交渉を試みたが、ローマが提示した条件が過度に苛酷だと判断し、戦争を継続した。その後、カルタゴはスパルタ出身の傭兵指揮官クサンティッポスを雇用し、彼はカルタゴ軍を再編してローマ軍の弱点を攻略した。紀元前255年、バグラダス川の戦いでカルタゴ軍はレグルスの軍隊を大破し、彼を捕虜にした。アフリカ遠征は失敗したが、戦争の中心は依然としてシチリアと西地中海に残っていた。

カルタゴは長らく西地中海の海上貿易を支配し、強力な艦隊を保有していた。一方、ローマは当時まで大規模な海戦の経験がほとんどなかった。しかし、シチリアで戦争を続けるには、カルタゴの海上補給線を断ち、兵員を輸送できる艦隊が必要だった。ローマはカルタゴの艦船を模倣して戦闘艦を建造し、陸戦で慣れていた兵士たちの長所を海戦でも活かすため、コルウスという乗船用装置を導入した。この装置は敵艦に橋をかけ、兵士たちが渡って白兵戦を繰り広げられるようにしたものだ。紀元前260年、ミラエ沖海戦でローマ艦隊はカルタゴ艦隊を相手に勝利を収めた。ローマ軍は海戦でも陸戦と似たような戦い方で、予想外の成果を上げた。この勝利は、ローマが単なる陸上国家ではなく、海上でもカルタゴと競争できることを示した。その後、ローマはシチリア周辺の制海権を確保するための作戦をより積極的に推進した。

紀元前264年、ローマ軍はメッシーナ海峡を渡りシチリアに侵入し、これが第1次ポエニ戦争の本格的な始まりとなった。ローマ軍はメッシーナを確保した後シラクサと戦ったが、シラクサの王ヒエロン2世はすぐにローマと交渉し同盟関係を結んだ。これによりローマはシチリアでカルタゴと直接対決できる有利な位置を得た。カルタゴはシチリア西部と南部に複数の拠点を置いており、特にアグリゲントゥムは重要な軍事基地だった。ローマ軍はここを包囲し、カルタゴ軍が救援に乗り出したことで大規模な戦闘が繰り広げられた。紀元前262年、ローマがアグリゲントゥムを占領することで、シチリアにおける主導権は次第にローマ側に移っていった。しかし、カルタゴは強力な海軍を保有していたため、陸上でのローマの成功だけでは戦争の勝敗を決することはできなかった。ローマは海上戦力を新たに整備する必要があった。

紀元前3世紀中盤、ローマはイタリア半島をほぼ統一したが、地中海西部まで勢力を広げてはいなかった。一方カルタゴは、北アフリカを基盤にシチリア、サルデーニャ、コルシカ、スペインの一部、そして西地中海の海上貿易を掌握した強力な海上国家であった。両勢力は直ちに全面戦争を始める必要はなかったが、シチリアが両国の利害が交差する地域となったことで、衝突の可能性は大きくなった。特にシチリア東部の都市国家シュラクサイは、カルタゴと競争しつつも状況に応じて同盟を変え、メッシーナでは傭兵集団マメルティニが勢力を維持していた。紀元前264年、マメルティニがシュラクサイの圧迫を受けると、ローマとカルタゴにそれぞれ支援を要請したことで危機が発生した。ローマが軍隊をシチリアに派遣すると、カルタゴもこれに対応し、小さな都市の紛争は二大強国が激突する戦争へと拡大した。

アクティウムの海戦は紀元前31年に起こったローマ内戦の決定的な海戦であり、オクタヴィアヌスとアントニウス・クレオパトラ連合軍が地中海世界の主導権を巡って衝突した事件でした。戦闘では、アグリッパが指揮したオクタヴィアヌス艦隊の機動力と海上封鎖が重要な役割を果たしました。一方、アントニウス側は大型艦船中心の戦力と長期間の補給問題という困難を抱えていました。戦闘中、アントニウスとクレオパトラがエジプトへ逃亡したことで、残った艦隊と陸軍の抵抗も急速に弱まりました。翌年、オクタヴィアヌスがアレクサンドリアを占領しエジプトを確保すると、アントニウスとクレオパトラの勢力は完全に消滅しました。その後、オクタヴィアヌスはローマの唯一の最高権力者として残り、紀元前27年にアウグストゥスの称号を受けて新しい政治秩序を構築しました。アクティウムの海戦は、このように一度の海戦で終わった事件ではなく、ローマ共和政の長期間の内戦を事実上終結させ、皇帝中心の帝政へと移行する過程で決定的な転換点となりました。

オクタヴィアヌスは、ライバルたちを排除した後、すぐに王政を宣言しませんでした。彼はローマ共和政の伝統的な制度と元老院の権威を形式的に維持しながら、自身に集中された権力を制度化する方法を選択しました。紀元前29年には、アクティウムとエジプトでの勝利を記念する凱旋式を執り行い、ローマ市民に長年の内戦が終わったことを強調しました。続いて紀元前27年、元老院に権限の一部を返還する姿勢を見せた後、アウグストゥスという称号を受けました。しかし実際には、強大な軍事権と多くの属州に対する支配力を維持しました。ローマの政治体制は共和政の形式をかなりの部分残しましたが、実質的には一人の最高指導者が軍隊と主要な属州を統制する体制へと変化しました。アクティウムの海戦での勝利は、このような変化を可能にする決定的な契機となりました。その後、オクタヴィアヌスは長期間の内戦を終え、ローマの行政と軍事システムを再編しました。ローマは共和政末期の混乱から脱し、帝政の時代へと入り始めました。

アントニウスとクレオパトラの死後、エジプトはローマの支配下に入った。プトレマイオス朝は紀元前305年頃からエジプトを統治してきたが、クレオパトラの死をもってその王朝も幕を閉じた。オクタヴィアヌスはエジプトを単なるローマの一般属州とは異なり扱い、自身の直接的な支配下に置いた。エジプトは豊かな穀物生産量と莫大な財政収入を持っていたため、ローマにとって非常に重要な地域だった。オクタヴィアヌスがエジプトを確保したことで、彼の経済的基盤も大きく強化された。同時に、アントニウスが保有していた東方の軍事力と政治的ネットワークも解体された。ローマの長きにわたる内戦を終わらせる最後の競争者が消え去ったのだ。オクタヴィアヌスはエジプトで得た富と穀物を利用して自身の支持基盤をさらに拡大し、ローマに戻って新しい政治体制を構築するための準備に入った。アクティウムの海戦とアレクサンドリアの陥落は、したがって単なる軍事的勝利を超え、地中海東部の政治秩序を根本的に変える契機となった。