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2世紀初頭、ローマ帝国はドナウ川を北の国境としていましたが、現在のルーマニア一帯には強力なダキア王国が存在していました。ダキアはデケバルス王の統治下で複数の部族を糾合し、カルパティア山脈の地形と豊富な金・銀資源を基盤に軍事力を養成しました。ローマとダキアの衝突はドミティアヌス帝の時代にすでに本格化していました。85年にダキア軍がローマ領モエシアに侵攻すると、ローマは反撃しましたが、初期に大きな被害を受け、司令官コルネリウス・フスクスまで戦死しました。その後、ローマはダキアと交渉し、一時的な平和を築きました。しかし、トラヤヌス帝が即位すると状況は一変しました。トラヤヌス帝はダキアの軍事的脅威を排除し、国境を安定させると同時に、ダキアの鉱物資源を確保しようとしました。結局、両国の緊張は再び戦争へとつながり、トラヤヌス帝は大規模な遠征を準備しました。この遠征は、その後のローマの北方政策を大きく変えました。ローマのダキア政策も、より積極的なものへと変わっていきました。

ユスティニアヌス大帝の領土拡大は、6世紀に東ローマ帝国がローマ帝国の過去を取り戻そうとした最も野心的な事業でした。ベリサリウスとナルセス の活躍により、ヴァンダル王国と東ゴート王国を滅ぼし、北アフリカとイタリアを再び支配しました。イベリア半島の南東部でも一部の領土を確保しました。その結果、帝国は地中海の多くの港と島々を結び、西方で強い影響力を行使することができました。しかし、征服の過程で長年の戦争が続き、膨大な人的資源と財政が消費されました。特にイタリアはゴート戦争で大きな被害を受け、征服後も防衛と行政に継続的な費用が必要でした。同時に、ペルシャとの戦争やバルカン半島の侵攻も重なり、帝国の軍事力は複数の地域に分散されました。彼の時代に行われた領土回復は、ローマの伝統を受け継ごうとする東ローマ皇帝たちの意志を示しました。彼の領土拡大は、後の東ローマが自らをローマ帝国の継承国として理解する上でも、重要な歴史的基盤となりました。

565年、ユスティニアヌス帝が亡くなる頃、東ローマ帝国の領土は彼の即位時よりも西方に大きく拡大していた。帝国はバルカン半島、アナトリア、シリア、エジプトに加え、北アフリカの大部分、イタリア、そしてイベリア半島の南東部の一部までを支配していた。地中海は再び東ローマ帝国の主要な活動空間となり、カルタゴ、ラヴェンナ、ローマ、コンスタンティノープルといった都市が帝国の統治網で結ばれた。これはユスティニアヌス帝が夢見たローマ帝国の領土回復にかなり近い結果であった。しかし、征服した地域を維持するには莫大な軍事費と行政費が必要だった。特にイタリアは戦争で深刻な被害を受け、東方のペルシャやバルカン半島の諸勢力も継続的な脅威となった。そのため、後世の皇帝たちはユスティニアヌス帝が拡張した全ての領土をそのまま守り続けることは困難だった。彼の領土はその後再び縮小されたが、その記憶は長く残った。ローマの旧地中海世界を蘇らせようとした最後の С大がかりな試みという歴史的意義を残した。

西方で領土を広げる間、東ローマ帝国は東と北からも継続的な脅威にさらされていた。540年、ササン朝のホスロー1世が東ローマ領土に侵攻し、ペルシャとの戦争が再開された。ユスティニアヌスは東西両方に軍を送る必要があり、戦争は何度かの休戦と再開を繰り返した。東部戦線に必要な兵力と費用は、西部征服を維持する上で大きな負担となった。バルカン半島でも、スラブ系集団や複数の遊牧勢力が国境を越えて侵入したため、皇帝はドナウ川一帯に要塞を補修し、兵力を配置する必要があった。このように帝国の領土は大きく広がったが、軍隊は複数の戦線に分散せざるを得なかった。特にイタリアでは、征服後も抵抗と混乱が続き、北アフリカとイベリアにも駐屯軍が必要だった。ユスティニアヌスの領土拡張は、単なる征服地の獲得という問題ではなく、広大な地域を同時に防衛し統治しなければならない課題となった。この負担は、皇帝の治世後半になるにつれて、より顕著になった。

ユスティニアヌスはイベリア半島においてもローマのかつての勢力回復を目指した。当時ヒスパニアの大部分は西ゴート王国の支配下にありましたが、王位継承を巡る内紛が発生していました。ユスティニアヌスはこの機を利用し、552年頃に東ローマ軍を派遣、軍は南東部の海岸へと進出しました。東ローマ軍はカルタヘナやマラガなど複数の港を確保し、南部と南東部の一部地域を支配しました。ここにはスパニアという東ローマの行政区が設置されました。しかし、東ローマの支配はイベリア全体に拡大せず、西ゴート王国は内陸の大部分を維持し続けました。それでもイベリア南部の港を確保したことは、北アフリカとイタリアを結ぶ地中海の交通網を強化するという点で意味がありました。ユスティニアヌス時代の東ローマの領土は、アフリカとイタリアだけでなく、イベリアの一部にまで及んだのです。しかし、このように広く分散した領土を安定的に守るには相当な軍事力が必要でした。領土拡張の規模が大きくなるほど、国境防衛と行政コストも共に増加しました。

ユスティニアヌスの西方征服は、北アフリカとイタリアだけに留まらなかった。東ローマ軍は地中海の主要な島々と沿岸地域を確保し、西方の領土間のネットワークを強化した。シチリア島はイタリアと北アフリカを結ぶ重要な拠点となり、サルデーニャ島とコルシカ島も帝国の影響圏に入った。これらの島々は単なる領土ではなく、兵力と食料を輸送し、艦隊を運用するための海上拠点であった。北アフリカのカルタゴとイタリアのラヴェンナを結ぶ航路が確保されたことで、東ローマ帝国は西地中海で再び相当な影響力を行使することができた。しかし、広がった領土を維持するには、各地域に駐屯軍を配置し、税を徴収し、行政組織を運営する必要があった。長期間の戦争は農村と都市を荒廃させ、地方住民にも相当な負担を強いた。したがって、ユスティニアヌスの征服は、地図上ではローマ帝国の復活を示したが、実際の統治には多くの費用が必要であった。特にシチリア島は、北アフリカとイタリアを結ぶ主要な補給拠点として活用された。

ゴート戦争が長期化するにつれて、ユスティニアヌスはベリサリウスだけでなくナルセスも重要な指揮官として活用した。540年にベリサリウスがコンスタンティノープルへ帰還した後、東ゴート勢力は再び力を回復した。トティラが王となりイタリアの大部分を掌握し、ローマも再び攻撃を受けて大きな被害を受けた。ユスティニアヌスは552年、ナルセスを大規模な兵力と共にイタリアへ派遣した。ナルセスはタギナエの戦いでトティラの軍を撃破し、トティラは戦死した。その後、東ゴート軍の抵抗は急速に弱まり、最後の王テイヤも553年のラクタリウス山の戦いで敗北した。これにより東ゴート王国は事実上崩壊し、イタリアの大部分は再び東ローマの支配下に入った。しかし、征服過程で都市と農村は大きく破壊され、人口と生産力も減少した。ユスティニアヌスは旧領土を取り戻したが、イタリアを維持するために継続的な兵力と財政を投入しなければならなかった。したがって、ゴート戦争は軍事的勝利と莫大な費用を同時に残した。

ヴァンダル王国を滅ぼしたユスティニアヌスは、かつての西ローマ帝国の中心地であったイタリアを取り戻すため、新たな遠征を開始した。当時イタリアは東ゴート王国が支配しており、ラヴェンナを中心に独自の政治体制を維持していた。535年、ベリサリウスがシチリアを攻撃したことからゴート戦争が始まった。東ローマ軍はシチリアを掌握した後、イタリア本土へ進撃し、536年にはローマも占領した。しかし、東ゴート軍は容易には崩壊しなかった。ヴィティゲス率いる軍隊がローマを包囲し、長期間の攻防戦が繰り広げられたが、東ローマ軍は食料と兵力不足にもかかわらず都市を守り抜いた。その後、戦争はイタリア全域に拡大し、ラヴェンナやミラノなどの主要都市をめぐる戦闘が続いた。ベリサリウスが540年にラヴェンナを占領し、東ゴート王国は一時的に崩壊したかに見えたが、すぐに新たな抵抗が始まった。イタリア征服は予想よりもはるかに長引き、帝国の財政にも大きな負担を与えた。

北アフリカのヴァンダル王国は、5世紀初頭にヴァンダル族が建国した国で、カルタゴを中心に地中海西部の制海権を掌握していました。ユスティニアヌスは、ヴァンダル王国の内部対立と王位継承問題を巧みに利用し、征服を推進しました。533年、ベリサリウス率いる東ローマ軍が北アフリカに上陸すると、ヴァンダル王ゲリメルは軍を集めて迎え撃ちました。しかし、東ローマ軍はアド・デキムムの戦いで勝利した後カルタゴを占領し、続くトリカマルムの戦いでもヴァンダル軍を撃破しました。ゲリメルは逃亡しましたが、最終的に降伏し、534年にヴァンダル王国は公式に滅亡しました。北アフリカは再び東ローマ帝国の支配下に入り、カルタゴは重要な行政・軍事拠点となりました。この勝利は、ユスティニアヌスが推進した最初の本格的な西方征服の成功でした。また、北アフリカの穀倉地帯と港湾を確保したことで、東ローマ帝国は西地中海で軍事作戦を展開できる基盤を得ました。次の目標は、西ローマ帝国の中心地であったイタリアでした。

ユスティニアヌスが西方遠征を推進するためには、まず東方の脅威を安定させる必要があった。東ローマ帝国は、サーサーン朝ペルシャとメソポタミアおよびアルメニア一帯をめぐって長年競争していた。即位初期にも戦争は続いたが、532年に両国は「永遠の平和条約」を結んだ。ユスティニアヌスはペルシャに相当な金額を支払う代わりに、東部国境の戦争を一時的に停止し、西方に軍事力を集中することができた。同時期、コンスタンティノープルではニカの反乱が起こり、首都は大きな混乱に陥ったが、皇帝はこれを鎮圧し、統治権を強化した。内部と東部の状況が安定すると、ユスティニアヌスは遠征軍と艦隊を準備した。特に北アフリカのヴァンダル王国は内部の分裂を経験していたため、攻撃するのに適切な対象であった。ユスティニアヌスはこの機会を利用してベリサリウスに遠征軍を任せ、533年に西方領土回復戦争の第一段階が始まった。これは西方遠征のための重要な準備であった。