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프랑스를 점령한 독일은 영국을 전쟁에서 이탈시키기 위해 본토 침공을 준비했다. 그러나 영국해협을 건너기 위해서는 먼저 영국 공군을 무력화해야 했다. 1940년 여름 독일 공군은 영국 공군기지와 레이더 시설을 공격하기 시작했고, 영국 공군도 이에 맞서 치열한 방어전을 벌였다. 영국은 레이더망과 전투기 통제 체계를 활용해 독일 공군의 공격에 대응했다. 독일군은 영국 공군을 완전히 제압하지 못했고, 이후 런던을 비롯한 주요 도시에 대한 폭격을 확대했다. 영국 민간인들은 대규모 공습을 견뎌야 했지만 정부는 항복하지 않았다. 윈스턴 처칠이 이끄는 영국 정부는 미국의 지원을 받으며 전쟁을 계속했다. 결국 독일은 영국 본토 침공 계획을 실행하지 못하고 공중전을 중단했다. 영국 본토 항공전은 독일이 전쟁 초기에 처음으로 결정적인 목표를 달성하지 못한 사례가 되었으며, 영국이 전쟁을 계속할 수 있는 중요한 계기가 되었다.

1940년 봄 독일은 서유럽에 대한 대규모 공세를 시작했다. 독일군은 네덜란드와 벨기에, 룩셈부르크를 차례로 공격하면서 연합군의 방어선을 돌파했다. 프랑스와 영국은 독일군의 주공이 벨기에를 통할 것으로 예상했지만, 독일군은 아르덴 숲을 통과해 프랑스 북부로 빠르게 진격했다. 독일 전차부대는 연합군의 방어선을 돌파한 뒤 영국해협까지 도달하면서 영국군과 프랑스군을 고립시켰다. 영국군은 덩케르크에서 대규모 철수 작전을 실시해 약 33만 명의 병력을 영국으로 이동시켰다. 프랑스는 계속해서 저항했지만 독일군의 진격을 막지 못했다. 결국 6월 파리가 함락되었고 프랑스 정부는 독일과 휴전했다. 프랑스 북부와 서부는 독일군이 점령했고 남부에는 비시 정부가 세워졌다. 독일은 서유럽의 주요 지역을 장악했으며 영국만이 유럽에서 독일에 맞서는 주요 국가로 남게 되었다.

1939년 9월 1일 독일은 폴란드를 침공했다. 독일군은 전차와 항공기를 집중적으로 활용해 폴란드군의 방어선을 빠르게 돌파했고, 소련도 9월 17일 동쪽에서 폴란드로 진입했다. 폴란드는 독일과 소련 사이에서 공격을 받으며 고립되었다. 영국과 프랑스는 독일에 철군을 요구했지만 받아들여지지 않자 9월 3일 독일에 선전포고했다. 이로써 유럽에서 제2차 세계대전이 본격적으로 시작되었다. 폴란드군은 끝까지 저항했지만 독일과 소련의 공격을 동시에 막기는 어려웠다. 9월 말 바르샤바가 함락되면서 폴란드의 조직적인 저항은 사실상 끝났다. 이후 독일과 소련은 폴란드 영토를 나누어 점령했다. 영국과 프랑스는 독일에 선전포고했지만 서부전선에서는 한동안 대규모 지상전이 벌어지지 않았다. 이 시기는 이른바 가짜 전쟁으로 불렸다. 그러나 유럽 전체는 이미 장기적인 전쟁에 들어가고 있었다.

1938년 독일은 오스트리아를 병합하고 체코슬로바키아의 주데텐란트까지 요구하며 영토 확장을 계속했다. 영국과 프랑스는 전쟁을 피하기 위해 독일과 협상했고, 1938년 9월 뮌헨 협정에서 주데텐란트를 독일에 넘기는 데 동의했다. 그러나 히틀러는 여기서 멈추지 않고 1939년 3월 체코 지역을 점령했다. 이어 독일은 폴란드에 대한 영토 요구를 강화했고, 소련과는 독소 불가침조약을 체결했다. 이 조약에는 동유럽의 세력권을 비밀리에 나누는 내용도 포함되어 있었다. 한편 일본과 이탈리아, 독일의 협력 관계도 강화되면서 국제정세는 빠르게 악화되었다. 영국과 프랑스는 폴란드의 독립을 보장하며 독일의 추가 팽창에 대응할 뜻을 밝혔다. 결국 1939년 9월 1일 독일이 폴란드를 침공했고, 영국과 프랑스가 독일에 선전포고하면서 제2차 세계대전이 시작되었다.

전간기에는 독일과 이탈리아, 일본에서 권위주의적 정권과 군국주의가 강화되었다. 이탈리아의 무솔리니는 파시스트 체제를 구축하고 대외 팽창을 추진했으며, 1935년 에티오피아를 침공했다. 독일에서는 1933년 히틀러가 총리가 된 뒤 나치 독재체제를 확립하고 군비 확대와 영토 확장을 추진했다. 1936년 독일과 이탈리아는 스페인 내전에서 프랑코 세력을 지원하며 협력을 강화했고, 같은 해 일본과 방공협정을 맺어 반공 진영의 연대를 확대했다. 일본 역시 만주사변 이후 중국에 대한 침략을 확대하고 1937년 중일전쟁을 시작했다. 국제연맹은 침략국에 대한 제재를 시도했지만 강제력이 부족해 이를 효과적으로 막지 못했다. 영국과 프랑스도 새로운 전쟁을 피하려 했기 때문에 독일과 이탈리아, 일본의 팽창을 초기에 강하게 저지하지 못했다.

1920년대 후반 세계 경제는 비교적 안정되는 듯했지만 1929년 미국에서 대공황이 시작되면서 상황이 급변했다. 뉴욕 증권시장의 주가 폭락을 계기로 금융과 산업이 위축되었고 실업자가 급증했다. 미국 경제의 침체는 무역과 금융을 통해 유럽에도 빠르게 퍼졌다. 독일은 미국의 차관에 크게 의존하고 있었기 때문에 경제적 타격이 특히 컸으며 실업과 빈곤이 확대되었다. 경제 위기가 심해지자 각국에서는 자유주의 민주주의에 대한 불만이 커졌고 극단적인 정치세력이 세력을 넓혔다. 독일에서는 아돌프 히틀러가 이끄는 나치당이 대중의 불안과 민족주의를 이용해 지지를 확대했다. 이탈리아에서는 이미 무솔리니의 파시스트 정권이 권력을 장악하고 있었다. 경제위기는 국제협력을 약화시키고 각국이 자국 중심의 정책을 강화하게 만든 중요한 배경이 되었다.

1920년대 초 유럽은 전쟁의 상처와 경제적 혼란에서 벗어나기 위해 노력했다. 독일은 막대한 배상 부담으로 경제적 어려움을 겪었고 1923년 프랑스와 벨기에가 배상 문제를 이유로 루르 지역을 점령하면서 위기가 심화되었다. 독일에서는 화폐 가치가 급격히 떨어지는 초인플레이션이 발생했고 중산층과 노동자들이 큰 피해를 입었다. 이후 미국의 금융 지원을 바탕으로 도스 계획이 추진되면서 독일 경제가 안정되기 시작했고, 유럽 각국의 관계도 점차 개선되었다. 1925년 로카르노 조약을 통해 서유럽의 국경을 보장하려는 움직임이 나타났으며 독일은 1926년 국제연맹에 가입했다. 1920년대 중반에는 전쟁 직후보다 국제협력이 강화되면서 평화가 정착되는 듯 보였지만, 근본적인 갈등이 완전히 사라진 것은 아니었다.

제1차 세계대전이 끝난 뒤 유럽은 새로운 국제질서를 만들기 위해 노력했다. 1919년 파리 평화회의에서는 미국, 영국, 프랑스 등이 전후 처리를 논의했고, 독일에는 베르사유 조약을 통해 영토와 군사력 제한, 배상 책임 등이 부과되었다. 오스트리아-헝가리 제국과 오스만 제국도 해체되면서 유럽과 중동의 국경이 크게 바뀌었다. 국제연맹이 창설되어 국가 간 분쟁을 평화적으로 해결하려 했지만 미국이 가입하지 않았고 강제력도 제한적이었다. 새로운 국가들이 등장했지만 민족과 영토 문제는 여전히 남았다. 전쟁의 피해로 유럽 경제는 약화되었고, 미국은 세계 경제의 중심으로 빠르게 부상했다. 전후 평화체제는 겉으로는 안정을 추구했지만 패전국의 불만과 민족 갈등을 완전히 해결하지 못했다.

제1차 세계대전은 918년 독일의 휴전으로 끝났다. 약 4년 동안 유럽을 중심으로 세계 여러 지역에서 전투가 벌어졌으며 수많은 군인과 민간인이 목숨을 잃었다. 전쟁 과정에서 기관총과 중포, 전차, 항공기, 잠수함, 화학무기 등이 사용되면서 현대적인 산업전쟁의 특징이 나타났다. 전쟁이 끝난 뒤 독일, 오스트리아-헝가리, 오스만, 러시아의 제국 질서가 무너졌고 새로운 국가들이 등장했다. 베르사유 조약과 국제연맹을 중심으로 새로운 국제질서가 만들어졌지만, 독일의 배상 문제와 영토 문제, 민족 갈등 등은 완전히 해결되지 않았다. 러시아 혁명은 세계 정치에 새로운 이념적 대립을 가져왔고, 미국은 국제사회에서 경제적·외교적 영향력을 더욱 확대했다. 또한 아시아와 중동, 아프리카의 민족주의 운동에도 영향을 미쳤다. 제1차 세계대전은 19세기 유럽 중심의 국제질서를 무너뜨리고 이후 제2차 세계대전으로 이어지는 20세기의 새로운 국제정치 질서를 형성하게 된다.

제1차 세계대전 이후 국제사회는 다시 대규모 전쟁이 일어나는 것을 막기 위한 새로운 질서를 만들려 했다. 미국 대통령 우드로 윌슨이 제안한 국제연맹 구상은 국가 간 분쟁을 국제적인 협력을 통해 해결하려는 목적을 가지고 있었다. 국제연맹은 1920년 공식적으로 출범했으며 여러 국가가 회원국으로 참여했다. 그러나 미국은 상원의 비준을 얻지 못해 국제연맹에 가입하지 않았다. 전쟁으로 유럽의 경제와 산업 시설이 큰 피해를 입었고 수많은 군인과 민간인이 사망하거나 부상을 입었다. 독일 제국과 오스트리아-헝가리 제국, 오스만 제국, 러시아 제국이 무너지면서 유럽의 정치 지도도 크게 바뀌었다. 러시아에서는 혁명을 통해 공산주의 정권이 등장했고, 중부와 동부 유럽에는 새로운 국가들이 생겨났다. 전쟁은 식민지 지역에도 영향을 주어 민족주의와 독립운동이 더욱 확산되는 계기가 되었다. 제1차 세계대전은 단순한 군사적 충돌을 넘어 20세기 국제정치와 사회 구조를 변화시키는 중요한 역사적 전환점이 되었다.