원소 이야기-폴로늄편

폴로늄은 원자번호 84번의 원소로, 주기율표에서 16족에 속하는 방사성 금속이다. 은백색을 띠지만 강한 방사선을 내기 때문에 시간이 지나면서 스스로 열을 발생시키며, 모든 동위원소가 방사성이다. 자연에서는 우라늄과 토륨의 방사성 붕괴 과정에서 극미량 생성되며, 대표적인 동위원소인 폴로늄-210은 반감기가 약 138일이다. 폴로늄-210은 알파선을 방출하기 때문에 정전기를 제거하는 장치나 일부 과학 연구에 사용되어 왔지만, 인체에 들어가면 매우 위험할 수 있어 엄격한 관리가 필요하다. 폴로늄은 1898년 마리 퀴리와 피에르 퀴리가 발견했으며, 당시 마리 퀴리는 고향인 폴란드를 기념해 이 원소의 이름을 정했다. 우주에서는 별의 핵합성과 방사성 붕괴 과정에서 생성될 수 있지만, 반감기가 짧은 동위원소가 많아 자연계에 오래 남기 어렵다. 따라서 폴로늄은 현재의 양보다는 생성과 붕괴 과정을 통해 방사성 원소의 기원을 연구하는 데 중요한 의미를 가진다.