원소 이야기-우라늄편

우라늄은 원자번호 92번의 원소로, 주기율표에서 악티늄족에 속하는 방사성 금속이다. 은회색을 띠며 밀도가 매우 높은 금속으로, 자연계에 존재하는 원소 중 원자번호가 가장 높은 원소이다. 자연에서는 우라늄-238과 우라늄-235 등의 동위원소가 존재하며, 특히 우라늄-238은 반감기가 약 45억 년으로 매우 길다. 우라늄-235는 중성자를 흡수하면 핵분열을 일으키기 쉬워 원자로의 핵연료로 사용되며, 핵분열 과정에서 방출되는 에너지는 전기를 생산하는 데 활용된다. 우라늄은 과거에는 유리와 도자기의 색을 내는 데에도 사용되었지만, 방사성과 독성 때문에 현재는 용도가 제한적이다. 우라늄-238의 붕괴 과정에서는 토륨, 라듐, 라돈 등의 여러 방사성 원소가 차례로 생성되며 최종적으로 안정한 납-206에 이른다. 우주에서는 별의 핵합성과 초신성 폭발, 중성자별 병합 등의 과정에서 생성되며, 우라늄의 동위원소는 지구와 운석의 나이를 측정하고 무거운 원소의 기원을 연구하는 데 중요한 원소이다.