알아두면 은근 유용한 잡지식[168]

화식조(火食鳥, Cassowary)는 뉴기니섬과 호주 북동부 열대림에 서식하는 날지 못하는 대형 조류로, 지구상에서 타조 다음으로 무거운 새이자 세계에서 가장 위험한 새이다. 해당 생물은 목 부분의 붉은 피부 돌기가 발달하여 동양권 국가에서 불을 먹는 새라고도 불리며, 최대 2m까지 자라는 거구와 12cm 발톱으로 인간과 동물에게 치명상을 입히는 신체 특징이 있다. 특히 머리 위 투구형 벼슬로 저주파 소리를 증폭하면서 밀림 속을 시속 50킬로미터 속도로 주행하고, 일처다부제 번식 방식으로 수컷이 알을 품고 새끼를 양육하는 생태 순환을 가졌다. 또한 낙과를 먹은 후 배설을 거쳐 식물 종자를 광범위하게 전파함으로써 열대우림 생태계를 보존하는 핵심종이나, 최근 지속적인 환경 파괴와 도로 구역 로드킬 현상으로 개체군 규모가 위축되는 중이다. 이처럼 화식조는 강력한 신체 능력과 고유의 생태적 가치를 지닌 존재이므로, 지속적인 관심 유도와 체계적인 보호 조치가 필요하다.