銭来客栈 - 29

蝶生姜が咲いてから四十二日目、裏庭のガジュマルに新しい樹皮が現れた。普通の樹皮ではない。金掌櫃がそれを見つけたのは、ちょうど木の根元にしゃがんで枝豆の殻を剥いている時だった。ふと見上げると、幹に平らで、深い褐色の光沢を帯びた領域ができている。形は不規則だが、表面はサンドペーパーで磨いたように滑らかで、かすかな模様が浮かんでいる。まるで木自身が作り出した一枚の紙のようだ。 彼は手を伸ばして触ってみた――表面は温かく、指先が触れた瞬間、その模様がかすかに光った。まるで触れられた感覚器官のように。 彼は騒がなかったが、その日の夕方、阿蘇が裏庭に花の水やりをしに来た時、彼女はその樹皮の前で立ち止まり、長い間そこにいた。そして、振り返ることなく、ただ低くこう言った。「霧軒、榜が現れたわ。」 それからというもの、知性を持つ生命がそのガジュマルに近づくと、その樹皮には文字や図案が現れるようになった。固定された言語ではなく、読み手が理解できる形式で――虫族が見るのは匂いと周波数、獣人族が見るのは印とルーン、人間が見るのは文字だ。最初にメッセージを残したのは、あの淡い紫色の霊蜂だった。蜂は榜に、文字ではなく、花粉のように細かく砕けた銀色の光の痕跡を残した。阿蘇が榜に近づくと、その光の痕跡は自動的に彼女の脳内で一つの言葉に翻訳された。「裏庭の花は、実を結ぶことができる。」