金來客棧 - 37

「ミツバチ族の依頼、引き受けたわ。」彼女は言った。 彼女は立ち去ろうと身を翻し、カウンターを通り過ぎる際に足を止めた。腰から小さな革袋を外し、カウンターの上に置いたが、袋の中身については何も説明しなかった。金掌櫃は一瞥しただけで、開けることもなく頷き、まるで「分かった」と言っているかのようだった。 彼らは去っていった。店のれんが落ちると、宿場には再び静寂が訪れた。金掌櫃は革袋を開けた。中には、不規則な形をした暗赤色の石が入っていた。手に取ると温かく、まるで長年体温に包まれていたかのようだ。彼はそれを手に取って眺め、そして元に戻したが、何も言わなかった。 阿蘇が厨房から出てきて、熱いお茶の碗をカウンターに置いた。彼女は平坦な口調で言った。「あれは信物よ。依頼が完了したら、彼らは信物を持って報酬を受け取りに戻ってくるわ。もし誰かが偽装しようとしたら、信物が熱くなって警告してくれるはず。」 金掌櫃は彼女を一瞥した。「いつから知っていた？」 「掲示板が教えてくれたわ。」 彼女はそれ以上説明せず、自分のお茶の碗を持って窓辺に行き、うつむいて外を見た。朝霧はまだ完全に晴れていなかったが、虎族の女性の姿はすでに山道の角に消え、龍族の男性の輪郭も見えなくなっていた。 彼女は振り返ることなく、ただ静かに一言だけ言った。「ミツバチ族は女王蜂を探し、白虎族は依頼を受け、龍族は飛ぶのを助け、妖族は少女を探す…この宿場は、もうどこの管轄でもない場所の交差点になりつつあるわね。」