銭来客栈 - 38

霧軒の声が彼女の耳元で、かすかな共鳴を帯びて響いた。「情報網はすでに拡散を開始した。三日以内に第二陣の依頼者が到着する見込みだ。」 アソは一声応じ、それ以上は何も言わなかった。 窓辺の蝶生姜の花はまだ咲いており、花びらはかすかに震え、まだ見ぬ生命に応えているかのようだった。 銭来客栈の裏庭は、朝霧がようやく晴れたところだった。アソは袖をまくり上げ、紫蘇の葉、生姜の切り身、そして山の湧き水で肉骨茶を煮込んでいた。その香りは古いガジュマルの木の枝葉に沿って広がり、やがて「懸賞金リスト」が掲げられた掲示板の前まで届いた。 金掌櫃はカウンターで「森のコミュニティ」から運ばれてきた蜂蜜の帳簿を忙しく照合していたが、顔を上げると、裏庭の枯井戸脇の長廊からゆっくりと歩いてくる二つのすらりとした影が見えた――昨日、霊蜂族の女王蜂を探す依頼を受けた白虎族の女性と、竜族の男性「霄龍」だった。 竜族の男性の足取りは、中庭に足を踏み入れた瞬間、わずかに止まった。彼は深く息を吸い込み、本来火山のような激しさと冷たさを帯びた金色の竜の瞳には、極めて珍しい一抹の茫然とした光が宿っていた。 「この匂いは……」霄龍は低く呟いた。 「どうした？」隣にいた白虎族の女性が首を傾げて彼を見た。「蜂后を見つけた賞金は全部ここにあるわよ。早く賞金をもらって黒鉄鉱に換えたいんじゃないの？」 霄龍は答えず、騒がしい大広間を越えて、まっすぐに厨房の入り口で手を拭いているアソに視線を落とした。