銭来客棧 - 41

小さな宿屋で湯を沸かし、帳簿をつける官采樺は、いつも疲れた魂を温かい一杯の湯で休ませてくれる「阿蘇」だった。 「別に……」霄龍は頭を下げ、手に持った温かい湯呑みを握りしめたが、口元は思わずわずかに緩んだ。「ただ……ここの湯が、久しぶりに会う旧友の作ったものに似ている気がして。」 阿蘇は彼を見上げ、その瞳は深く温かく、まるで全てを見透かしているかのようだったが、ただ優しく笑った。「似ているなら、もう一杯どうぞ。銭来客棧では、門をくぐれば皆、顔見知りよ。」 霄龍が銭来客棧で、馴染みのある紫蘇と生姜の香りがする温かい湯を飲んで以来、龍落火山と宿屋を結ぶ枯井戸の通路は、何らかの目に見えない力によって完全に活性化されたかのようだった。 わずか三日の間に、銭来客棧の裏庭からは次々と異変が伝えられてきた。 その日の午後、裏庭の枯井戸の周りの空気が突然激しく歪み、硫黄、溶岩、そして灼熱の息吹が混じり合った荒々しい威圧感が一瞬で広がった！金掌櫃は算盤の山に落ちそうになるほど怯え、大広間の客たちも警戒を強めた。 続いて、二つの強烈な存在感を放つ姿が枯井戸の廊下から歩み出てきた―― 先頭を歩くのは、長身で魁偉、上半身裸で火の紋様の焼き印が刻まれた赤龍族の首領「赤霄」であり、その後ろに従うのは、鷲のような鋭い眼光を持ち、腰に双刃を佩いた火山猟師「影刃」であった。 この二人こそ、かつて霄龍と共に龍落火山の災厄の中で、「あの人」と共に並び立ち、誓いを立てた、血を分けた兄弟のような存在だった。