‘손’으로 걷는 극위기 어류: 홍수족기

호주 태즈메이니아 남동부 얕은 바다의 암초 지대에는 헤엄치는 대신 ‘손’으로 바다 밑을 걷는 물고기, 홍수족기(학명 Thymichthys politus)가 살고 있습니다. 가슴지느러미가 손가락과 유사한 지느러미 줄기와 관절 구조로 진화하여, 몸을 지탱하며 모래 바닥과 암초 위를 ‘거닐’ 수 있게 해줍니다. 형태와 기능 모두 작은 손과 매우 흡사합니다. 이러한 독특한 이동 방식은 수영 능력을 완전히 포기하는 대가를 치렀으며, 그들의 세상을 극도로 좁게 만들었습니다. 홍수족기는 몸집이 매우 작아 보통 10cm를 넘지 않습니다. 물고기 중에서도 보기 드물게 ‘집돌이’ 성향이 강한데요. 평균적으로 하루에 약 4미터밖에 이동하지 않으며, 평생 활동 범위는 대략 테니스 코트 두 개 면적에 불과합니다. 태어나면 바로 바다 밑으로 가라앉아, 해류를 따라 퍼져나가는 유생 단계를 거치지 않습니다. 이러한 전략은 안정적인 환경에서 에너지를 절약하고 작은 갑각류를 매복하여 사냥하는 데 집중할 수 있게 해주지만, 서식지가 변하면 도망칠 곳이 없다는 의미이기도 합니다. 현재 홍수족기는 극위기종으로 분류되며, 야생 개체 수는 250마리 미만으로 추정됩니다. 호바트 근처 프레드릭 헨리 만 등 극소수의 암초 지역에 집중 분포합니다. 주요 위협은 포식자가 아닙니다. 피부에 독성이 있어 공격자를 위협할 수 있다고 여겨지기 때문입니다. 오히려 서식지의 급격한 퇴화가 문제입니다. 성게의 과도한 해조류 섭취, 수온 상승, 오염, 해안 개발 등이 그들이 남은 ‘집’을 조금씩 잠식하고 있습니다. 2020년, 가까운 친척인 단익합지고기가 공식적으로 멸종 선언되면서 이 과 전체에 경종을 울렸습니다. 정말 신기한 물고기네요. 바다에는 정말 기괴하게 생긴 물고기들이 많아요. 🤔