水を噴き出す月：土星の衛星エンケラドゥスの秘密の海

土星の衛星エンケラドゥス（土衛二）は、直径約500キロメートルで、台湾の長さより少し長い程度。表面は氷点下200度の氷殻に覆われています。一見すると、ただの平凡な氷の球に見えるでしょう。 しかし2005年、カッシーニ探査機がその南極上空を通過した際、科学者たちが椅子から飛び上がるほどの光景を目撃しました。その氷の球が、宇宙に向かって水を噴き出していたのです。 南極には「タイガーストライプ」と名付けられた4本の巨大な亀裂があり、そこから数百キロメートルにも及ぶ水蒸気や氷の結晶の噴流が絶えず噴き出しています。これらの噴出物は、土星のE環を形成するほど多く、つまり土星の環の一つは、この小さな衛星が「噴き出した」ものなのです。 水はどこから来るのか？その答えは氷殻の下に隠されていました。それは、全球を覆う液体の塩水海洋です。エンケラドゥスは太陽から遠く離れているのに、なぜ海は凍らないのでしょうか？それは、土星の強力な潮汐力が絶えず衛星を揉み、鉄線を繰り返し折り曲げると熱が発生するように、摩擦熱によって海を液体のまま保っているからです。 さらに興奮する事実があります。カッシーニは噴流を直接通過してサンプルを採取し、その中に塩分、二酸化ケイ素のナノ粒子（海底に熱水活動があることを示唆）、水素ガス、そして複数の有機分子を発見しました。近年の分析では、生命に必要な主要元素であるリンさえ発見されています。地球の深海熱水噴出孔の近くには完全な生態系が存在しますが、エンケラドゥスの海底の環境は、それに非常に似ている可能性があります。 つまり、太陽系で地球外生命体が最も存在する可能性のある場所の一つは、火星ではなく、自ら「海水サンプル」を宇宙に噴き出す小さな月なのです。