眠らない山（10）

『実はさ、 アルミのはしごをかけている時に 氷の中に何かがあるのが見えたんだ。 見間違いかと思ったから、 ずっと黙っていたんだけど、 今になって考えると、 ますますおかしい気がするんだ』 三田は突然、驚くべきことを言い出した。 何を見たっていうんだ。 俺を怖がらせるなよ。 『数年前に北井教授の誕生日で、 俺が贈ったあの登山杖、覚えてるか？』 もちろん、そのことははっきり覚えている。 あの野郎、北井先生に媚びを売るために、 俺を無理やり連れて行ってあの登山杖を選ばせたのに、 結局、自分で渡すのが恥ずかしくて、 教授の娘の清子さんが買ったものだと偽って渡したのだ。 北井先生は大変喜んで、 外出するたびに必ず持ち歩き、人に自慢していた。 「氷の裂け目に落ちたのか？」 『もしそうだったら、どんなに良かったか』 三田は言いにくい事情があるような顔をして、 しばらく考えてから、ゆっくりと話し始めた。 『あの杖が、氷の中に凍りついていたんだ』 氷の中に凍りついているだと？？ こいつは本気なのか？ 氷河の形成には、しばしば一万年近い時間が必要だ。 通常、我々が氷の裂け目に落としたものは、 一番下の層まで押し流されてしまう。 そして、地下の液体の氷河の水と共に、 長い年月を経て山麓から流れ出てくるか、 隙間に引っかかって、 後世の人々が発見するのを待つことになる。 『見間違いじゃない。 確かにあの杖だ。 しかも、外層に落ちたのではなく、 １メートルほどの深さの氷の中に凍りついていたんだ』 「きっと見間違えだよ」 俺は三田を無視して、 陳王たちと合流するために、早く進むように促した。