眠らない山（17）

「ところで、彼女が君をタジと呼ぶのはどういう意味なんだ？」 それを聞いて三田の瞳は急速に収縮し、呼吸は非常に速くなった。 俺は彼が極度の恐怖の中にいることを知っていた。 高い山では一分一秒でも、パニックに陥れば大きな危機を招く。 どうあっても理性を失ってはいけない。 だから俺は急いで寝袋から飛び出し、三田の胸の上に直接座って彼を押さえつけた。 バシバシと、彼に数発の平手打ちを食らわせた。 案の定、三田の呼吸はゆっくりになり、徐々に理性を回復していった。 俺たち二人は、こうして睨み合っていた。 丸々五分はあっただろうか。 三田がゆっくりと口を開いた。 『ごめん。 上山する前に君に話しておくべきことがあった。 今回の遭難隊の中には、清子も含まれている。 彼女も…この山にいる』 三田の言葉を聞いて、俺は非常に驚いた。 なぜなら、俺が最初に見た隊員名簿に清子の名前はなかったからだ。 匿名で男性になりすまして登ったのか？ しかし、なぜそんなことをするのか。 「今の、彼女の声だったのか？」 三田は頷いた。 『清子はあの子供を欲しがった。 だが、俺も彼女もまだ若すぎると考え、まだやりたいことがたくさんあった。 俺が彼女に中絶させたんだ。 それにタジというのは、俺と彼女二人きりの時にだけ、彼女が呼ぶ俺の愛称だ。 男は天地に恥じない生き方をすべきだと言って、響きが似ているからタジと呼ぶんだ』 しかし… 清子はもう死んでいるはずだ…。 俺と三田は、言葉にならない沈黙に陥った。 なぜなら、俺も彼もよく知っていたからだ。 これは幻聴ではない、と。