眠らない山（27）

その時、突風が吹き、雪の表層を吹き飛ばした。 私は口を大きく開けていた。 そこには、とうの昔に息絶えて横たわっていた王義がいた。 両目は大きく見開かれたまま、死んでも死にきれない様子で睨んでいた。 体はすでに氷柱のように凍り付いていた。 少なくとも3時間以上は死んでいたはずだ。 陳明と三田も、茫然とした表情でこちらを見ていることに気づいた。 その時、初めて気づいた。 後ろで一緒にいたはずの王義が、いなくなっていた。 しかし、はっきり覚えている。 山に登って以来、私たちは常に4人で行動していた。 3人が同時に集団幻覚を見ることはありえない。 存在しない4人目の人間を見たのだ。 もしここで死んでいたのが本物の王義だとしたら。 足跡が分岐した地点からずっと私たちを尾行し、この雪の斜面までついてきた王義は、一体誰だったのか。 仲間の1人が無残に死に、もう1人がバラバラに死んでいるのを見て。 まるで最後の藁のように。 残された私たち3人の理性を完全に打ち砕いた。 3人の男は雪の斜面にひざまずき、泣きじゃくった。 子犬のような嗚咽を漏らした。 どれくらい時間が経っただろうか。 まるで葬列のように。 悲痛な表情で頭を下げ、下山を続けた。 清子の頭皮と王義の遺体。 私たちはその雪の斜面にすべて残してきた。 簡易装備も、道中で次々と捨てていった。 私たち3人とも、すでに生きる意志を失っていた。 ただ身軽になることだけを願い、一刻も早くこの場所から立ち去りたかった。 しかし。 まるで私たちの心を見透かしたかのように。 午後の山には再び濃い霧が立ち込め。 前方の道筋を全く識別できなかった。 天候の影響を受け。 C1の設営場所を逃してしまった。 道中は見たこともない景色ばかりで。 自分がどこにいるのか、全く分からなかった。