星弧短記：聯邦の櫥窗 #1

「ようこそ、ペルセウス—オリオン連邦へ、我が友よ。」 パノラマビューの展望窓がある観測ラウンジで、紳士が両手を広げて客人を迎えた。 向かい合う客人は、それぞれ異なる装いと表情をしていた。錦織の衣を纏い震える者、風塵にまみれて辺りを見回す者。そして、ぼろを纏う者は、目の前の光景を羨望と畏敬の眼差しで見つめていた。銀灰の外壁と暖色の照明が織りなす、暖かくも冷たい接待ロビー。 紳士は皆を見渡し、後者に向かって招くような仕草をした。 「では、中の交流ラウンジへどうぞ。」 言葉が終わるか終わらないかのうちに、滑らかなボディの案内ロボットが二台、音もなく滑ってきて、一行を先導した。 来客が交流ラウンジに入ると、紳士は上着を整え、外見を保った。 同時に、廊下の壁の一部が静かに開き、完全武装し、かすかな硝煙の匂いを漂わせた兵士が現れた。その甲冑の縁には、まだ新しい灼痕が残っていた。 兵士は、閉じられた交流ラウンジを一瞥した。 「大掛かりだな。今回、また何人を『お前の悪船』に拐い込んだんだ？」 紳士は上着からタブレットを取り出し、中の内容を指し示した。 「今回、また何人を『お前の悪船』に連れてきたんだ？」兵士は廊下の突き当たりを見ながら、皮肉を込めて紳士に振り向いた。 紳士は襟元を整え、兵士の揶揄を聞こえなかったかのように振る舞った。 「ふん。」 兵士は望むような反応が得られないと見ると、口を尖らせて踵を返した。 「悪船だと？星弧の、あの地獄のような場所々と比べれば、連邦の規則など何ほどのこともない。」