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북아프리카에서 승리한 연합군은 지중해를 통해 이탈리아를 공격하기 시작했다. 1943년 7월 연합군은 시칠리아섬에 상륙했고, 이탈리아군의 저항을 물리치며 섬을 장악했다. 전쟁에 대한 국민의 불만이 커지면서 무솔리니는 실각했고 이탈리아의 새 정부는 연합군과 비밀리에 휴전 협상을 진행했다. 1943년 9월 이탈리아 정부가 연합군과 휴전을 발표하자 독일군은 즉시 이탈리아 북부와 중부를 점령하고 방어선을 구축했다. 독일군은 이탈리아반도의 험준한 지형을 이용해 연합군의 진격을 늦췄다. 연합군은 몬테카시노 등에서 치열한 전투를 벌이며 북쪽으로 진격했다. 이탈리아는 독일군 점령 지역과 연합군 점령 지역으로 나뉘었고, 무솔리니는 독일의 지원으로 북부에 괴뢰정권을 세웠다. 이탈리아 전선은 전쟁이 끝날 때까지 계속되었으며 독일군에게 병력과 자원을 추가로 투입하게 만드는 중요한 전선이 되었다.

북아프리카에서는 독일 아프리카 군단과 영국군이 이집트와 리비아를 둘러싸고 계속 충돌했다. 1942년 중반 롬멜의 독일군은 이집트 깊숙이 진격하며 수에즈 운하를 위협했다. 그러나 영국군은 버나드 몽고메리가 지휘를 맡으면서 방어력을 강화했다. 1942년 10월 시작된 제2차 엘알라메인 전투에서 영국군은 포병과 전차를 집중적으로 운용해 독일군과 이탈리아군을 공격했다. 연합군은 독일군의 보급 문제를 이용하면서 점차 전선을 서쪽으로 밀어냈고, 롬멜의 군대는 리비아 방향으로 후퇴했다. 한편 1942년 11월 미국과 영국군은 북아프리카 서부에 상륙하는 토치 작전을 실시했다. 독일과 이탈리아군은 동서 양쪽에서 압박을 받게 되었고 결국 튀니지로 밀려났다. 1943년 5월 북아프리카의 추축국 군대가 항복하면서 이 지역의 전투가 끝났다. 연합군은 이후 지중해를 통해 유럽 남부로 진격할 수 있는 발판을 확보했다.

독일은 1942년 소련 남부에서 새로운 대공세를 시작했다. 독일군의 목표는 코카서스 지역의 석유 자원을 확보하고 볼가강의 교통로를 장악하는 것이었다. 그 과정에서 스탈린그라드가 중요한 목표가 되었다. 독일군은 도시 대부분을 점령했지만 소련군은 시가지를 중심으로 끈질기게 저항했다. 1942년 11월 소련군은 독일군의 양측을 공격해 스탈린그라드에 진입한 독일 제6군을 포위했다. 독일군은 철수하지 않고 도시를 지키라는 명령을 받았지만 보급 부족과 혹독한 겨울 속에서 점차 전투력을 잃었다. 1943년 2월 독일 제6군 잔여 병력이 항복하면서 전투가 끝났다. 스탈린그라드 전투에서 양측은 엄청난 병력과 장비를 잃었으며, 독일군은 동부전선에서 중요한 전략적 패배를 입었다. 이후 소련군은 점차 서쪽으로 진격하며 독일군을 밀어내기 시작했다. 스탈린그라드는 유럽 전쟁의 흐름을 바꾸는 대표적인 전환점으로 기록되었다.

미드웨이 해전 이후 미국은 일본의 남태평양 진출을 막기 위해 과달카날 섬에 병력을 상륙시켰다. 1942년 8월 시작된 과달카날 전투는 육군과 해군, 공군이 모두 참여하는 치열한 전투로 발전했다. 일본군은 섬을 탈환하기 위해 여러 차례 병력을 투입했지만 미국군은 해군과 항공 지원을 바탕으로 방어선을 유지했다. 과달카날 주변의 해상에서도 여러 차례 해전이 벌어져 양측이 큰 피해를 입었다. 일본군은 장거리 보급선 때문에 병력과 물자를 충분히 공급하기 어려웠고, 결국 1943년 2월 섬에서 철수했다. 과달카날 전투는 미국이 태평양에서 본격적으로 반격을 시작한 중요한 사례였다. 이후 미국군은 섬을 하나씩 확보하면서 일본 본토에 가까워지는 전략을 추진했다. 이 과정에서 해군력과 항공력, 상륙작전 능력이 크게 발전했다. 일본은 방어적인 입장으로 밀려나기 시작했으며 태평양 전쟁의 주도권은 더욱 분명하게 미국으로 넘어갔다.

1942년 6월 태평양 전쟁의 흐름을 바꾸는 미드웨이 해전이 벌어졌다. 일본은 미국의 항공모함을 유인해 격파하고 태평양에서 주도권을 더욱 강화하려 했다. 그러나 미국은 일본군의 통신을 해독해 공격 계획을 파악하고 미리 방어 준비를 했다. 전투가 시작되자 미국 항공모함에서 출격한 급강하폭격기들이 일본의 항공모함을 공격했고, 일본은 하루 만에 주력 항공모함 네 척을 잃었다. 미국도 항공기와 병력을 잃었지만 일본 해군의 숙련된 조종사와 항공모함 전력을 크게 약화시키는 결과를 얻었다. 미드웨이 해전은 일본이 태평양에서 일방적으로 공세를 이어가던 상황을 바꾸는 중요한 전환점이 되었다. 이후 미국은 일본이 점령한 지역을 차례로 탈환하기 위한 반격을 준비했다. 일본은 여전히 강력한 해군력을 보유하고 있었지만 더 이상 전쟁 초기와 같은 속도로 영토를 확대하기 어려워졌다. 태평양 전쟁의 주도권은 점차 미국 쪽으로 이동하기 시작했다.

진주만 공격 이후 일본군은 동남아시아와 태평양에서 대규모 공세를 펼쳤다. 일본은 필리핀, 말레이반도, 홍콩, 네덜란드령 동인도 등 여러 지역을 공격했고 영국과 미국, 네덜란드의 식민지 일부를 빠르게 점령했다. 일본이 이러한 지역을 중요하게 여긴 이유는 석유와 고무, 주석 등 전쟁에 필요한 자원을 확보하기 위해서였다. 필리핀에서는 미군과 필리핀군이 강하게 저항했지만 결국 바탄반도와 코레히도르가 함락되었다. 말레이반도에서도 일본군은 예상보다 빠르게 진격했고, 영국의 주요 해군기지인 싱가포르가 1942년 2월 항복했다. 일본은 짧은 기간 동안 동남아시아와 서태평양의 넓은 지역을 장악했다. 그러나 일본군의 전선이 지나치게 넓어지면서 보급과 방어에 새로운 문제가 발생했다. 미국은 태평양에서 항공모함을 중심으로 반격을 준비했고, 일본의 팽창은 점차 한계에 부딪히기 시작했다.

미국은 전쟁 초기 중립을 유지했지만 영국과 중국 등에 물자와 무기를 지원했다. 일본은 중국 침략을 확대하는 과정에서 미국과의 경제적 갈등이 커졌고, 미국의 석유와 원자재 수출 제한에 직면했다. 일본 지도부는 미국과의 전쟁을 피하기 어렵다고 판단하고 태평양 지역의 주요 기지를 동시에 공격하는 계획을 세웠다. 1941년 12월 7일 일본군은 하와이의 진주만에 있는 미국 태평양함대를 기습 공격했다. 미국은 전함과 항공기 등에 큰 피해를 입었지만 항공모함은 당시 진주만에 없었다. 다음 날 미국은 일본에 선전포고했고, 독일과 이탈리아도 미국에 선전포고하면서 전쟁은 완전한 세계대전으로 확대되었다. 미국은 막대한 산업 생산력을 바탕으로 군수품과 함정을 대규모로 생산하기 시작했다. 태평양에서는 일본군이 초기 공세로 넓은 지역을 장악했지만 미국은 전쟁 수행 체제를 빠르게 구축했다. 진주만 공격은 미국이 본격적으로 전쟁에 참여하는 결정적인 계기가 되었다.

독일과 소련은 1939년 독소 불가침조약을 맺었지만 양국의 대립은 계속되었다. 히틀러는 동유럽을 장악하고 소련의 영토와 자원을 확보하려는 계획을 추진했다. 1941년 6월 22일 독일은 바르바로사 작전을 시작해 소련을 전격적으로 침공했다. 독일군은 북부, 중부, 남부의 세 방향으로 대규모 병력을 투입했고 초기에는 소련군에게 큰 피해를 입히며 빠르게 진격했다. 소련군은 많은 병력과 장비를 잃었지만 후퇴하면서 공장과 물자를 동쪽으로 이동시켰다. 독일군은 레닌그라드와 모스크바, 우크라이나를 향해 진격했으나 광대한 국토와 긴 보급선 때문에 점차 어려움을 겪었다. 소련군은 지속적으로 병력을 보충했고 겨울이 다가오면서 독일군의 진격 속도도 떨어졌다. 1941년 말 모스크바 전투에서 소련군이 반격하면서 독일의 단기전 계획은 실패했다. 소련 침공은 이후 유럽 전쟁의 가장 거대한 전선이 되었으며 독일군에게 막대한 병력과 자원을 요구했다.

제2차 세계대전은 유럽을 넘어 북아프리카에서도 전개되었다. 이탈리아는 1940년 6월 영국과 프랑스에 선전포고하고 독일 편에서 참전했다. 이탈리아군은 리비아를 거점으로 영국군이 지배하던 이집트 방향으로 진격했지만 예상보다 강한 저항에 부딪혔다. 영국군은 반격을 시작해 이탈리아군을 리비아 깊숙한 곳까지 밀어냈다. 독일은 이탈리아를 지원하기 위해 에르빈 롬멜이 지휘하는 아프리카 군단을 파견했다. 롬멜은 기동전을 활용해 영국군을 다시 밀어붙이며 북아프리카 전선의 중요한 지휘관으로 등장했다. 이 지역은 수에즈 운하와 중동의 석유 자원을 연결하는 전략적 요충지였기 때문에 양측 모두 중요하게 여겼다. 북아프리카 전투는 독일과 영국의 군대가 직접 충돌하는 주요 전선이 되었고, 이후 여러 차례 공세와 반격이 반복되었다. 전쟁은 점차 유럽 대륙을 넘어 지중해와 아프리카까지 확대되고 있었다.

프랑스를 점령한 독일은 영국을 전쟁에서 이탈시키기 위해 본토 침공을 준비했다. 그러나 영국해협을 건너기 위해서는 먼저 영국 공군을 무력화해야 했다. 1940년 여름 독일 공군은 영국 공군기지와 레이더 시설을 공격하기 시작했고, 영국 공군도 이에 맞서 치열한 방어전을 벌였다. 영국은 레이더망과 전투기 통제 체계를 활용해 독일 공군의 공격에 대응했다. 독일군은 영국 공군을 완전히 제압하지 못했고, 이후 런던을 비롯한 주요 도시에 대한 폭격을 확대했다. 영국 민간인들은 대규모 공습을 견뎌야 했지만 정부는 항복하지 않았다. 윈스턴 처칠이 이끄는 영국 정부는 미국의 지원을 받으며 전쟁을 계속했다. 결국 독일은 영국 본토 침공 계획을 실행하지 못하고 공중전을 중단했다. 영국 본토 항공전은 독일이 전쟁 초기에 처음으로 결정적인 목표를 달성하지 못한 사례가 되었으며, 영국이 전쟁을 계속할 수 있는 중요한 계기가 되었다.