원소 이야기-갈륨편

갈륨은 원자번호 31번의 원소로, 주기율표에서 13족에 속하는 금속이다. 은백색을 띠며 녹는점이 약 29.8℃로 매우 낮아 사람의 손에 올려놓으면 체온에 의해 녹을 수 있는 특이한 성질을 가지고 있다. 반면 끓는점은 매우 높아 넓은 온도 범위에서 액체로 존재할 수 있다. 갈륨은 자연에서 순수한 상태로 발견되기보다는 보크사이트나 아연 광석 등에 소량 포함되어 있으며, 알루미늄과 아연을 생산하는 과정에서 부산물로 얻어지는 경우가 많다. 갈륨은 반도체 산업에서 특히 중요한 원소로, 갈륨비소와 갈륨질화물 같은 화합물이 LED, 레이저, 고주파 반도체, 전력 반도체 등에 활용된다. 또한 갈륨-68은 양전자 방출 단층촬영(PET)에 사용되는 방사성 동위원소로 의료 영상 진단에 활용된다. 우주에서는 별의 핵합성과 초신성 폭발 등의 과정에서 생성되며, 갈륨의 동위원소 분포를 분석하면 별에서 일어난 핵반응과 원소의 기원을 연구하는 데 도움을 얻을 수 있다.