老木匠の「名もなき木箱」

古い古い路地の片隅にある木工工房で、84歳の名匠、宋（ソン）さんが亡くなった。遺品を整理していた孫弟子たちが、作業台の一番下の引き出しから、最高級の檜（ひのき）で丹念に彫り上げられた精巧な木箱を発見した。中には、とうに賞味期限が切れ硬化してしまった古いキャンディーと、罪悪感に満ちた手紙がぎっしりと詰まっていた。 この半世紀近く隠され続けた秘密が、ついに日の目を見た。 何年も前、宋さんはまだ血気盛んな若い木工職人だった。突如発生した工場火災の際、宋さんはパニックに陥り逃げる途中、うっかり隣にいた同僚の張（チャン）さんにつまずいてしまった。これにより張さんは、最も安全な避難経路から外れてしまい、両手は重度の火傷を負い、二度と木工道具を握れなくなってしまった。 宋さんは一命を取り留めたが、心の奥底に刻まれた後悔と罪悪感は、まるで毒蛇のように彼を蝕み続けた。張さんの家が貧しく、家族全員が張さんの腕一本で生計を立てていたことを、彼は痛いほど理解していた。 贖罪のため、宋さんは逃亡を選ばなかった。彼は将来有望だったキャリアを捨て、この町に一人で留まった。数十年間、宋さんは生涯独身を貫き、昼夜を問わず木工に没頭した。そして、稼いだ収入のほとんどを「慈善救済基金」の名目で、匿名で張さん一家に送り続けた。張さんの生涯にわたる医療費と、その子供たちの学費を、静かに肩代わりしたのだ。 宋さんは毎日、木箱の中に張さんが生前一番好きだったキャンディーを一つずつ入れていった。それは、あの日の過ちを決して忘れないための戒めだった。晩年、張さんが安らかに亡くなった後、宋さんは静かな見守りと献身の中で、魂の奥底からの平穏を得たのだった。