王さんの天ぷら

台湾で最も競争が激しく、国際的な観光客にも熱烈に支持されている揚げ物激戦区といえば、基隆廟口夜市が絶対に外せない場所だ。夜市の中心、16番屋台の「王 記天婦羅」は、半世紀以上にわたり香ばしい「揚げたて天ぷら」で、基隆のB級グルメ界で王様級の地位をしっかりと確立している。平日も休日も関係なく、小さな屋台の前はいつも大行列の空腹の客でごった返している。屋台に近づくと、最も衝撃的な光景は、巨大なステンレス製の油鍋だろう。店員は器用に、新鮮なサメのすり身を素早く薄く成形して熱々の油に投げ入れ、ジュージューという油の音とともに、純粋な魚のすり身特有の甘みと、油で炒められた香ばしい塩辛さが絶えず漂ってくる。それは基隆廟口ならではの、最も熱烈な嗅覚と視覚のシグナルだ。 ここの看板商品は、間違いなく毎日手作りされている「看板天婦羅」。店は今でも、きめ細やかな地元の新鮮なサメ肉と上質な海魚を混ぜ合わせてすり身にし、余計な澱粉は加えず、絶妙な火加減で揚げて、外皮はほんのりサクサク、中は驚くほどモチモチなのに全く油っぽくない完璧な食感に仕上げている。テーブルに運ばれてくると、黄金色に輝く天ぷらが大皿にたっぷりと盛られている。一口かじると、歯ごたえのある魚のすり身から濃厚な海の味が口の中に広がる。最も重要な美味しさの秘訣は、店が時間をかけて煮込んだ特製甘辛ソースと、新鮮な氷で冷やされたキュウリのスライスだ。ピリ辛で甘いソースが、一つ一つの香ばしくモチモチした天ぷらを完璧に包み込み、酸味と甘みで爽やかなキュウリと合わせることで、非常に豊かな層感が生まれる。この一見地味ながらも極めてこだわりのある揚げたて天ぷらは、数えきれない人々の胃袋を満たすだけでなく、この味で