불면산 (13)

게다가 방금 일행의 이동 속도는 너무 빨라서 숙련된 등반가인 나와 미타조차도 따라잡을 자신이 없을 정도였다. 학자와 연구원들이 섞인 첫 등반대라고는 생각되지 않았다. 열흘 동안 산에서 조난당한 사람이 가진 체력이나 정신력이라고는 더더욱. 『아마 아주 먼 곳의 등반 행렬이 빛의 굴절로 우연히 우리 앞에 투영된 것이겠지』 미타는 천밍을 따라 방금 본 사람 형상에 대한 합리적인 설명을 찾으려 했다. 하지만 나는 현장에 있던 네 명의 팀원 모두 마음속으로는 아주 잘 알고 있다고 생각했다. 방금 본 사람 형상은 환각이 아니었다. 분명히 무언가가 우리 옆을 지나갔다. 점심 식사 후 오후의 여정은 상대적으로 훨씬 수월했다. C2로 향하는 길에 우리는 산 능선을 따라 걸었다. 이 고도에서는 아직 산소통이 필요하지 않았다. 대열의 순서는 여전히 천밍이 가장 앞에 섰고 왕이 그 뒤를 따랐다. 그다음은 나와 마지막을 지키는 미타였다. 오후 세 시가 조금 넘었을 때 나는 또 이상한 광경을 보았다. 나는 멀리 보이는 주봉과 측봉 사이의 산 능선에서 무언가가 있는 것처럼 보였다. 그래서 나는 배낭에서 망원경을 꺼내 그것이 무엇인지 확인하려 했다. 결과를 보니 안 볼 때보다 더했다. 다섯 명의 사람 형상이 보였는데 일렬로 서서 우리를 등지고 있었다. 그래서 나는 생각했다. 아, 드디어 정상 등정에 성공했구나. 정말 다행이다. 하지만 즉시 차가운 한기가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 아니, 저 위에 있는 건 대체 누구지? 첫 번째 등반대가 무사하다면 왜 열흘 넘게 베이스캠프와 연락을 하지 않았을까? 그리고 정상 등반할 여력이 있다면 먼저 아래로 도움을 요청해야 하는 것이 아닌가?