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그 짐승고기들은 이제 질렸어! 나는 요리를 먹고 싶어, 최소한 비린내를 잡고 양념한 음식이라도. 그래서 나는 삼일간 틀어박혀서, 현재 얻을 수 있는 재료들을 정리하고 짐승고기 요리법을 조합해 정식으로 공지했어. 학부 식당에서는 지금부터 삶은 짐승고기 외에, 돼지비계 튀김, 매콤한 꼬치구이, 후추소금 육편, 그리고 돼지뼈 진한 국물을 한정적으로 제공할 거야. 그중 매콤한 꼬치구이는 돼지고기를 적당한 크기로 썰어 꼬치에 꿰어 구운 뒤, 굽는 동안 돼지기름을 바르면서 곱게 간 건고추, 화자오, 소금 혼합 가루를 뿌리는 방식이야. 후추소금 육편은 돼지고기를 길게 썰어 고구마 전분을 묻힌 뒤, 돼지기름에 노릇하게 튀겨내고, 뜨거울 때 바로 화자오와 소금 혼합 가루를 뿌리는 거지. 돼지뼈 진한 국물은 더 간단해. 돼지뼈를 데쳐 깨끗이 씻은 뒤, 찬물에 넣고 센 불로 끓이다가 약한 불로 여덟 시간 동안 우려내 국물을 유백색으로 만들고, 마지막에 소금과 고수를 넣으면 돼. 다행히 이 세계는 영기가 있어서 그런지 고기 비린내가 심하지 않아서, 술 없이 비린내를 잡기 힘들 정도는 아니었어. 뭐라고? 내가 심만삼의 술을 안 받았냐고? 농담 마, 내가 그걸 내놓으면 나중에 내가 뭘 먹고 살겠어? 덧붙여 재료가 한정적이라, 개선해서 새로 나올 수 있는 종류와 수량이 매우 적어. 그리고 시간이 지나면서 학원생들이 살 수 있는 게 거의 없다는 걸 깨달았어. 왜냐하면 직원과 교사들이 먼저 다 사버렸거든. 이 점에 대해서는 나도 어쩔 수 없어. 학원생들의 수업이 언제 끝나는지는 교사에 따라 달라지는데, 보통 학원생들이 수업을 마치기 전에 직원과 교사들이 이미 식당에 줄을 서 있거든.

그래서 저는 작은 숲의 진짜 내용물을 확인하는 것 외에도, 재배라는 개념을 의도적으로 언급했고, 학부주의 주의를 끄는 데 성공했습니다. 마침내 고위층은 만장일치로 제가 학부 식당 관리자를 임시로 맡고, 재배 지도자도 겸임하며, 수련에 지장을 주지 않는 선에서 모든 수입 관련 업무를 제가 책임지도록 결정했습니다. 즉, 앞으로 2년 넘는 시간 동안 식당이 맛있든 맛없든, 무엇을 먹을 수 있는지는 제가 결정하게 되었고, 저 역시 학부 전체에서 가장 건드려서는 안 될 사람이 되었습니다. 학부주까지도요. 두 번째 신규 학부 규정은 학부 중앙 관리 구역 내에 공터 한 곳을 마련하여 제가 재배 실험을 실행하고, 식물 관련 재능을 가진 학원들에게 재배 지식을 전수하는 것입니다. 마지막 학부 규정은 오늘부터 세 학년의 작은 숲 구역에 학부 학원들의 무단 출입을 엄금하며, 밀렵, 채집 등 생태 파괴 행위를 적발 시 학부 규정에 따라 3일간 금고, 식당 10일 출입 금지 처벌을 엄격히 집행합니다. 그리고 저는 작은 숲에 들어가 인공적으로 재배 및 번식 가능한 식용 식물이나 향신료를 찾아야 합니다. 거대한 밭이 저의 개척 및 재배를 기다리고 있는데, 헛되이 할 수는 없으니까요. 아무도 모르겠지만, 이 사건으로 인해 이름 없이 번호로만 불리던 이 중등 학부는 수년 후 이름을 얻게 되었고, 농업의 발상지가 되어 '농조 전문 학부'라는 이름을 얻게 되었습니다. 성황 제국에서 유일하게 중등 학부에서 최상급 학부로 직행하는 단위가 되었으며, 네 개의 제국이 공동으로 후원하는 학부가 되었습니다. 물론 학부 식당이 제 직속 단위가 되었으니, 관리자인 저의 첫 번째 임무는 신메뉴 출시입니다!

심징은 새집으로 이사 온 첫날, 문 밑에 손가락 한 마디 정도 너비의 틈이 있는 것을 발견했다. 이상하다 싶어 고개를 숙여 봤지만, 틈 안은 까맣고 아무것도 보이지 않았다. 집주인은 오래된 집이라 문짝을 짧게 잘랐고 사용에는 지장이 없다고 해서 그는 대수롭지 않게 넘겼다. 그날 밤 잠을 자는데, 문밖에서 소리가 들렸다. 복도에서 무언가를 질질 끄는 소리 같았다. 사각사각, 천천히 그의 문 앞을 지나갔다. 그는 문을 열지 않았다. 다음 날 아침, 외출하려 문을 나서는데 문틈 밑에 머리카락 한 올이 끼워져 있었다. 검은색이었고, 아주 길었으며, 문틈에 엉켜 빠지지 않았다. 그는 가위로 잘라내고 치웠다. 다음 날, 머리카락이 한 올 더 늘어났다. 그는 문 앞에 감시 카메라를 설치했다. 그날 밤 영상에는 복도에 아무도 없었지만, 문틈 밑으로 머리카락 한 올이 천천히 들어왔다. 마치 누군가 문 밖에 웅크리고 앉아 문틈으로 머리카락을 밀어 넣는 듯했다. 그는 문을 열고 뛰쳐나갔지만, 복도에는 아무도 없었다. 방으로 돌아오니, 바닥에 있던 머리카락이 사라져 있었다. 문틈은 그대로였지만, 밑에는 쪽지 한 장이 놓여 있었다: "당신 문틈이 너무 넓어요. 매일 밤 여기서 당신 자는 모습을 보고 있어요." 심징은 문틈을 테이프로 꽁꽁 막았다. 그날 밤 잠을 자는데, 테이프가 뜯기는 소리가 들렸다. 아주 천천히, 마치 반대편에서 누군가 한 조각씩 뜯어내는 듯했다. 그는 감히 눈을 뜨지 못했다. 다음 날 아침 문틈을 확인하니, 테이프는 사라져 있었고 문틈 밑에는 또 다른 쪽지가 놓여 있었다: "문틈을 막아버리면 내가 볼 수 없잖아요. 그래서 오늘 밤, 몸 전체를 밀어 넣을 생각이에요." 심징은 그날 바로 인부를 불러 문을 교체했다. 새 문이 달리고 나니 문틈이 아주 작아져 종이 한 장도 끼워 넣을 수 없었다. 그는 안심했다. 그날 밤 그는 잠을

학원 식당은 나의 첫 번째 홍보 지점이 되었다. 이 사건은 식당 책임자를 통해 학원 고위층에게 전달되었고, 특히 세상에 둘도 없을 것 같다는 극찬을 받은 돼지기름 찌꺼기에 대해 강한 호기심을 보였다. 그래서 나는 학원 중앙 행정 건물, 가장 높은 층에 있는 대회의실로 불려갔다. 물론 새로 만든 돼지기름 찌꺼기를 가지고 갔는데, 행정 건물 안으로 들어서자 진한 기름 향이 밀폐된 공간에서 많은 직원들의 소동을 일으켰다. 밀폐되고 조용한 엘리베이터 안에서, 나를 위층으로 안내하던 학원장 비서가 침 삼키는 소리가 선명하게 들렸다. 대회의실에는 학원장을 비롯해 두 명의 부원장, 학년 교육 주임, 총훈도 주임, 그리고 현직 2, 3학년 교육 주임으로 보이는 두 명을 포함한 총 여섯 명이 있었다. 전생과 달리, 우리 학원은 1학년당 교육 주임이 한 명씩인데, 그렇지 않으면 너무 많은 학생들을 감당할 수 없을 것이다. 현장에 있던 모든 사람들이 돼지기름 찌꺼기를 맛본 후, 학원장 비서도 적지 않게 먹었다. 모두들 방금 전 굶주린 귀신 같았던 모습을 바로잡으려 애썼다. 진지한 표정으로 나에게 몇 가지를 물었는데, 주로 작은 숲에 먹을 수 있는 식물이 많다는 소문의 진위 여부였다. 사실 나의 계획은 먹을 수 있는 식물의 종류를 전달하는 것 외에도, 재배 기술을 가르치는 것이었다. 진짜 먹기 시작하면 작은 숲이 순식간에 사막이 될 수도 있기 때문이다.

“사실 이게 제가 요청했던 돼지 지방으로 만든 건데, 이건 부수적인 거고, 주된 건 이 돼지기름이에요.” 저는 솔직하게 대답했습니다. 숨기는 게 아니라, 그럴 필요가 없었기 때문입니다. 제 주된 목적은 미식 문화를 보급하는 것이고, 이건 그 첫걸음일 뿐입니다. 보급이 목표라면 숨길 수 없죠. 많은 것들이 옛말 때문에 전해지지 못했습니다. '제자를 가르치면 스승이 굶어 죽는다'는 말 때문에 전생에 많은 기술과 레시피 등이 사라졌습니다. 스승이 관짝까지 가져가려 했지, 제자에게 전수하려 하지 않았으니까요. 대체 그 말이 어떻게 전해지게 된 건지 모르겠습니다. 저는 시간도 활용해서, 찾은 재료들을 가공했습니다. 예를 들어 고구마를 고구마 전분으로 만들었는데, 이건 여러 요리에 아주 좋은 보조 재료가 됩니다. 물론 감자 전분도 마찬가지입니다. 또, 산초를 볶아 말린 다음 가루로 만들었고, 고추도 햇볕에 말릴 생각입니다. 저는 아직도 절굿공이가 없어서, 몽둥이로 돌덩이를 두들겨 구멍을 내고 나무 막대기로 갈아 가루를 만들고 있습니다. 도구가 없으니 어쩔 수 없죠. 하지만 저는 관리자에게도 건의했습니다. 학부의 작은 숲에 먹을 수 있는 재료가 많으니, 학부에서 중요하게 다뤄주길 바랍니다. 또한, 제가 그 재료들을 분별하고 처리하는 지식을 배우고 싶은 사람들에게 가르쳐 줄 의향이 있다고 전달해 달라고 했습니다. 물론 어떻게 사용하는지는 가르치지 않을 겁니다. 왜냐하면 저는 제 지도에 따라 단순히 사용하는 것이 아니라, '백화제방(百花齊放)'을 원하기 때문입니다. 하지만 식당 직원들에게는 간단한 요리법도 가르쳐 줄 겁니다. 결국 첫 번째로 게를 먹는 사람이 있어야 게의 맛을 알 수 있는 것처럼 말이죠.

심리 집 냉장고의 얼음틀, 얼음이 얼어서 나올 때마다 얼음 조각 모양이 이상했다. 정사각형이 아니라 온갖 불규칙한 모양이었다. 어떤 건 손가락 같았고, 어떤 건 귀 같았고, 어떤 건 이빨 같았다. 그녀는 역겨워서 얼음틀을 몇 번이고 씻고 다시 물을 채웠다. 다음 날 얼려진 얼음 조각은 모양이 더 또렷해졌다. 이번엔 눈을 감고 평온한 표정을 짓고 있는 완전한 얼굴이었다. 심리는 얼음틀 전체를 싱크대에 쏟아부었고, 얼음이 녹는 것을 지켜보았다. 녹은 물은 옅은 분홍색을 띠며 희석된 피 같았다. 그녀는 더 이상 얼음틀을 쓰지 않고 찬장 속에 넣어두었다. 그날 밤 물을 마실 때, 컵 안의 얼음 조각은 편의점에서 산 평범한 정사각형 모양이었다. 몇 모금 마시고 컵을 내려다보니, 얼음 조각은 어느새 모양이 변해 있었다. 눈을 뜨고 자신을 바라보는 얼굴로 변해 있었다. 그녀는 겁에 질려 컵을 바닥에 던졌고, 얼음 조각들이 산산조각 났다. 조각들을 맞춰보니 여전히 얼굴이었고, 입을 벌렸다 오므렸다 하며 말하는 듯했다. 심리는 쪼그려 앉아 귀를 기울였다. 얼음 조각에서 가느다란 목소리가 흘러나왔다. "세 번이나 씻어냈잖아. 너무 추워." "넌 누구야?" "나는 이전 세입자야," 얼음 조각이 말했다. "겨울에 죽었는데 아무도 몰랐어. 냉장고는 계속 켜져 있었고, 나는 그 안에 살았지." 심리는 멍해졌다. 집주인이 전 세입자가 혼자 사는 노인이었고, 죽은 지 한참 지나서야 발견되었다고 말했던 것이 떠올랐다. "그럼 왜 내 냉장고에 있는 거야?" "네가 얼음틀을 깨끗이 씻었기 때문이야," 얼음 조각이 말했다. "원래 그 상자 안에 살고 있었는데, 네가 씻어냈으니 다른 곳에 살 수밖에 없었어." "어디에?" 얼음 조각은 침묵했다.

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아, 깜빡하고 말 안 했는데, 심만삼의 묘에서 수령주와 포정해우도법 및 칼만 얻은 게 아니라, 그의 부장품 중에서 술, 소금, 후추, 간장, 식초 등 각종 조미료와 수많은 고서들을 발견했어. 물론 전부 소형 털뭉치의 공간에 넣었지. 이 물건들은 지금은 그야말로 보물이야. 그래서 당분간은 조미료 걱정은 없겠지만, 장기적인 공급원이 없으니 아껴 써야 해. 돼지기름을 끓이고 있을 때, 진한 향기가 식당 관리자와 휴식 중이던 식당 직원, 그리고 선후배들의 코를 자극했어. 모두들 몰려와서 킁킁거리며 내가 뭘 하고 있는지 궁금해했지. 다 끓여진 돼지기름에는 향을 더하기 위해 밑에 산초를 몇 알 넣었어. 아쉬운 건 콩이 없다는 거네, 그럼 더 좋았을 텐데. 모두가 군침 도는 표정을 짓고 있길래, 돼지기름 찌꺼기를 좀 나눠줬어. 설탕이 있었으면 백설탕에 찍어 먹으면 정말 맛있었을 텐데, 물론 그냥 먹어도 아주 맛있지만 많이 먹으면 쉽게 물리지. 그런데 이 돼지기름 찌꺼기가 엄청 잘 팔리는 거야. 아마 이 세계에는 기름에 튀기는 개념이 없어서 그런가 봐. 고기는 그냥 물에 삶거나 불에 구워 먹고, 소금 외에는 다른 조미료나 향신료가 전혀 없어. 이 진한 향의 바삭한 돼지기름 찌꺼기는 순식간에 내 앞에서 사라졌어. "네가 이런 능력도 가지고 있을 줄이야. 이게 뭐지? 어떻게 만든 거야?" 식당 관리자가 내 등을 세게 두드렸어. 그 힘은 누가 보면 나를 죽이러 온 줄 알겠더라.

날카로운 후각을 이용해 학원 내 작은 숲에서 무언가를 찾아냈습니다. 작다고는 하지만 전혀 작지 않은 곳이었죠. 안에는 공격성이 없는 작은 동물들을 풀어놓고 키우고 있었습니다. 하지만 이곳에는 어떤 식물도 재배되지 않았습니다. 약 10헥타르 정도 되는 넓이였지만, 학원생들이 그냥 작은 숲이라고 부르길래 그렇게 계속 불리게 되었습니다. 이야기가 잠시 옆길로 샜군요. 아무튼, 저는 작은 숲에서 감자, 고구마 같은 식용 가능한 식물들을 많이 찾아냈습니다. 심지어 야생 파, 생강, 마늘, 고추, 산초 같은 양념 재료들도 있었고, 말할 것도 없이 산나물과 과일도 있었습니다. 이 작은 숲은 제게 있어서 마치 천연 신선 식품 코너나 다름없었죠. 그것도 무료로 이용할 수 있는 곳이었습니다. 그래서 어느 날 식당 관리 책임자와 상의한 끝에, 비교적 살이 많은 돼지고기를 일부 얻게 되었습니다. 저는 돼지 지방과 살코기를 분리했습니다. 식당 휴식 시간을 이용해 도구를 빌려 돼지기름을 추출했습니다. 돼지 지방을 막대 모양으로 썰어 물에 넣고 끓여 수분이 증발하면, 자연스럽게 돼지기름이 남습니다. 기름 찌꺼기가 바삭해지면 건져내고, 씻은 야생 파, 생강, 마늘, 그리고 진만삼의 묘에서 얻은 오래된 술을 약간 넣어 잡내를 제거한 후 식혀서 걸러내면 됩니다. 돼지기름은 겉보기와 달리 튀기는 것이 아니라 졸여서 만드는 것입니다. 이렇게 졸여 만든 돼지기름은 식혀서 굳혔을 때 더 하얗고, 졸이는 과정에서 기름이 튀는 일도 적으며, 졸이고 난 기름 찌꺼기도 더 보기 좋고 바삭합니다.

차를 몰고 지방 출장 간 심리는 처음 가보는 산길이었다. 내비게이션을 켜고 음성 안내를 따랐다. 한 시간쯤 달렸을 때, 내비게이션이 갑자기 말했다. "전방 300미터 우회전입니다." 그녀가 표지판을 보니 오른쪽은 좁고 가로등도 없는, 오래돼 보이는 오솔길이었다. 하지만 시간이 촉박했기에 그녀는 그대로 차를 돌렸다. 오솔길은 점점 더 어두워졌고 양옆으로는 잡초가 무성했지만, 내비게이션은 단호하게 "직진"을 외쳤다. 10분쯤 달렸을까, 전방에 낡은 집 한 채가 나타났다. 쇠로 된 대문은 반쯤 열려 있었고 안에는 불이 켜져 있었다. 내비게이션이 말했다. "목적지에 도착했습니다." 심리는 당황했다. 그녀의 목적지는 호텔이었지, 이곳이 아니었다. 그녀는 내비게이션을 끄고 다시 설정했다. 내비게이션이 경로를 재탐색하며 말했다. "유턴하십시오." 그녀는 후진으로 유턴해 다시 오솔길로 들어섰다. 내비게이션이 말했다. "전방 300미터 좌회전입니다." 좌회전하자 어제 들어왔던 큰길이 나왔다. 그녀는 큰길로 나가 호텔 주소를 다시 설정했다. 이번에는 내비게이션이 정상적으로 작동했고, 그녀는 무사히 호텔에 도착했다. 다음 날 돌아오는 길, 그녀는 다시 그 산길을 지났다. 내비게이션이 갑자기 말했다. "전방 300미터 우회전입니다." 어제 일을 떠올린 그녀는 내비게이션을 무시하고 계속 직진했다. 내비게이션은 세 번 연속 "우회전"을 반복했지만, 그녀는 끝까지 가지 않았다. 네 번째, 내비게이션의 목소리가 바뀌었다. 어린 여자아이의 목소리로, 아주 작게 들려왔다. "왜 안 돌았어?" 심리는 핸들을 꽉 쥐고 대답하지 않았다. "어제 네가 들어왔을 때, 내가 길을 다 설정해 놨잖아. 그냥 따라오면 우리 집에 도착할 수 있었는데. 오늘 안 돌면, 내가 직접 나가야 하잖아." 심리는 백미러로 뒷좌석에 어린 여자아이가 앉아 있는 것을 보았다.