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칸나이에서 대패한 뒤에도 로마는 전쟁을 계속했다. 로마군은 한니발과 정면으로 싸우기보다 핵심 도시를 지키고 카르타고군의 활동 범위를 제한하는 전략을 택했다. 한니발은 남부 이탈리아에서 동맹국을 늘리려 했지만 모든 도시가 그의 편으로 돌아선 것은 아니었다. 로마는 카푸아를 포위했고 기원전 211년 결국 도시를 탈환했다. 카푸아의 함락은 한니발의 이탈리아 내 영향력을 약화시키는 중요한 사건이었다. 한편 로마는 이베리아에서도 카르타고 세력을 공격했다. 젊은 장군 스키피오는 기원전 209년 신카르타고를 기습해 점령했고, 카르타고의 주요 군사기지와 보급 거점을 빼앗았다. 그는 이베리아 부족들과 동맹을 맺으며 카르타고군을 차례로 몰아냈다. 한니발은 이탈리아에서 로마와 싸우고 있었지만 본국과 이베리아에서 충분한 지원을 받기 어려워졌다. 전쟁의 주도권은 서서히 로마 쪽으로 넘어가기 시작했다.

기원전 216년 로마는 한니발을 결정적으로 격파하기 위해 대규모 군대를 편성했다. 두 집정관이 이끄는 로마군은 약 8만 명에 달하는 병력을 모아 남부 이탈리아의 칸나이에서 카르타고군과 맞섰다. 한니발은 중앙에 갈리아와 이베리아 보병을 배치하고 양쪽에 강력한 기병과 보병을 배치했다. 로마군이 중앙을 밀어붙이자 카르타고군은 의도적으로 물러났고, 양쪽의 병력이 안쪽으로 포위망을 좁혔다. 이후 카르타고 기병이 로마군의 후방을 공격하면서 로마군은 사방에서 포위되었다. 칸나이 전투에서 로마군은 엄청난 사상자를 냈고, 로마의 동맹도 일부 흔들렸다. 카푸아를 비롯한 남부 이탈리아의 여러 도시가 로마에서 이탈하거나 카르타고에 접근했다. 그러나 로마는 항복하지 않았다. 시민들은 계속 병력을 모집했고, 원로원은 장기전을 선택했다. 칸나이는 한니발의 가장 유명한 승리였지만 로마의 국가체계를 무너뜨리지는 못했다.

기원전 217년 한니발은 에트루리아 지역으로 진격했고, 로마는 플라미니우스가 지휘하는 군대를 보내 그를 추격했다. 한니발은 트라시메노 호수 주변의 좁은 지형을 이용해 대규모 매복을 준비했다. 로마군이 호숫가를 지나자 카르타고군이 산과 호수 사이에서 동시에 공격했고, 로마군은 전열을 제대로 갖추지 못한 채 큰 피해를 입었다. 트라시메노 호수 전투는 고대의 대표적인 매복전으로 남았다. 패배 소식이 로마에 전해지자 시민들의 불안이 커졌고, 원로원은 독재관 퀸투스 파비우스 막시무스를 임명했다. 파비우스는 한니발과 정면으로 싸우기보다 보급로를 끊고 시간을 끌면서 카르타고군을 소모시키는 전략을 택했다. 한니발은 전투를 유도했지만 로마군은 쉽게 응하지 않았다. 이 전략은 당장 화려한 승리를 가져오지는 않았지만 로마의 풍부한 인력과 자원을 이용해 장기전을 준비하는 방법이었다. 그러나 로마 내부에서는 지나치게 소극적이라는 비판도 나타났다.

기원전 218년 한니발은 갈리아를 지나 알프스산맥을 넘는 대담한 원정을 시작했다. 산악 지형과 추위, 식량 부족, 현지 부족의 공격으로 많은 병력을 잃었지만, 한니발은 결국 이탈리아 북부에 도착했다. 로마는 한니발이 알프스를 넘을 것이라고 예상하지 못했고, 갑작스러운 침공에 제대로 대응하지 못했다. 한니발은 이탈리아 북부에서 로마군과 싸워 기원전 218년 티키누스강 전투와 트레비아강 전투에서 연이어 승리했다. 특히 트레비아 전투에서는 로마군을 매복과 기동으로 압박해 큰 피해를 입혔다. 이 승리로 갈리아의 여러 부족이 한니발에게 합류하면서 그의 군대는 다시 강화되었다. 로마는 새로운 병력을 모집해 대응했지만 한니발은 북부 이탈리아에서 주도권을 잡았다. 그의 목적은 단순히 로마군을 격파하는 것이 아니라 로마가 의존하던 동맹체계를 흔드는 것이었다. 전쟁은 이제 이탈리아 본토에서 장기간 이어질 상황이 되었다.

사군툼은 이베리아 동부에 있던 도시로 로마와 우호적인 관계를 맺고 있었다. 한니발은 사군툼이 카르타고의 세력권을 침해한다고 판단하고 기원전 219년 도시를 공격했다. 사군툼은 오랫동안 저항했지만 결국 함락되었다. 로마는 이를 조약 위반으로 간주하고 카르타고에 한니발을 처벌하라고 요구했다. 그러나 카르타고는 한니발의 행동을 받아들이면서 협상은 결렬되었다. 기원전 218년 로마는 카르타고에 선전포고했고 제2차 포에니전쟁이 시작되었다. 로마는 이베리아와 북아프리카에 군대를 보내려 했지만 한니발은 먼저 움직였다. 그는 약 5만 명 이상의 병력과 전투 코끼리를 이끌고 피레네산맥을 넘어 갈리아로 진입했다. 한니발의 목표는 이탈리아로 직접 들어가 로마를 위협하고, 로마의 이탈리아 동맹국들을 자신에게 끌어들이는 것이었다.

제1차 포에니전쟁에서 패한 카르타고는 시칠리아를 잃었지만 곧 쇠퇴하지 않았다. 바르카 가문은 새로운 세력 기반을 마련하기 위해 이베리아반도로 진출했다. 하밀카르 바르카는 기원전 237년부터 현지의 은과 자원을 확보하고 군사력을 키웠고, 뒤를 이은 하스드루발은 신카르타고를 건설해 중요한 거점으로 삼았다. 하밀카르의 아들 한니발은 어린 시절부터 군사 활동에 참여했으며, 기원전 221년 하스드루발이 암살된 뒤 군대의 지지를 받아 지휘관이 되었다. 한니발은 이베리아 부족들을 정복하거나 동맹으로 끌어들이면서 세력을 확대했다. 로마는 카르타고의 팽창을 경계했지만 당장 전쟁을 원하지는 않았다. 그러나 이베리아의 사군툼을 둘러싼 갈등이 커지면서 두 국가의 관계는 다시 전쟁으로 향하기 시작했다.

제1차 포에니전쟁은 기원전 264년부터 241년까지 이어지며 로마와 카르타고의 관계를 근본적으로 바꾸었다. 전쟁의 직접적인 쟁점은 시칠리아였지만, 실제로는 두 강대국이 서지중해의 주도권을 놓고 처음으로 정면 충돌한 사건이었다. 로마는 육상전 중심의 국가에서 대규모 함대를 운영하는 해양 세력으로 변했고, 카르타고는 오랜 해상 지배에도 불구하고 로마의 지속적인 동원 능력을 과소평가한 대가를 치렀다. 전쟁에서 승리한 로마는 시칠리아를 속주로 만들면서 해외 지배의 경험을 쌓았고, 지중해 세계에서 영향력을 확대하기 시작했다. 반면 카르타고는 패배했지만 국가 자체가 무너진 것은 아니었다. 이후 에스파냐에서 세력을 확대하며 경제력과 군사력을 다시 키웠고, 그 과정에서 로마와의 긴장은 계속되었다. 결국 두 국가의 경쟁은 제2차 포에니전쟁으로 이어졌으며, 한니발의 등장과 로마의 생존을 건 싸움으로 발전하게 되었다.

제1차 포에니전쟁의 결과는 로마와 카르타고 모두의 역사에 큰 변화를 가져왔다. 로마는 시칠리아를 첫 해외 속주로 삼아 이탈리아반도 밖으로 영토를 확대했고, 이후 사르데냐와 코르시카까지 장악하면서 서지중해에서 영향력을 넓혔다. 또한 전쟁 과정에서 대규모 함대를 건설하고 해전 경험을 축적하면서 해상국가들과 경쟁할 수 있는 능력을 갖추게 되었다. 카르타고는 시칠리아를 잃었지만 여전히 강력한 경제력과 해군력을 가진 국가로 남았다. 그러나 전쟁 배상금과 용병 문제로 내부의 부담이 커졌고, 이후 에스파냐에서 새로운 세력 기반을 마련하려 했다. 이 과정에서 바르카 가문이 성장했고, 훗날 한니발이 등장하게 된다. 두 국가 사이의 경쟁은 제1차 전쟁으로 끝나지 않았으며, 오히려 더 큰 충돌의 기반이 마련되었다. 로마는 서지중해의 패권을 향해 나아가기 시작했고, 카르타고는 잃어버린 세력을 회복하려 했다.

기원전 241년 아이가테스 제도 해전에서 패배한 카르타고는 로마와 강화 협상을 진행했다. 최종적으로 카르타고는 시칠리아에서 군대를 철수하고 로마에 배상금을 지급하기로 했다. 시칠리아는 로마가 처음으로 이탈리아반도 밖에서 지속적으로 지배한 속주가 되었으며, 로마의 해외 영토 확대가 본격적으로 시작되는 계기가 되었다. 그러나 조약이 곧 모든 갈등의 종식을 의미한 것은 아니었다. 카르타고는 전쟁으로 막대한 빚을 떠안았고, 해외 용병들에게 지급할 급료를 마련하는 데 어려움을 겪었다. 이 문제는 곧 카르타고 내부의 용병 반란으로 이어졌다. 로마 역시 전쟁을 통해 해군 건설과 원정 경험을 크게 늘렸지만, 장기간의 전쟁으로 막대한 인명과 재산을 잃었다. 제1차 포에니전쟁은 약 23년에 걸쳐 진행되었으며, 당시 지중해 세계에서 보기 드문 장기전이었다. 특히 시칠리아의 지배권을 둘러싼 충돌은 로마와 카르타고가 서로를 경쟁자로 인식하게 만든 결정적인 계기가 되었다.

기원전 249년 이후 로마는 해상전에서 연이어 어려움을 겪었고, 시칠리아에서도 카르타고의 릴리바이움을 쉽게 함락하지 못했다. 전쟁을 끝내기 위해서는 다시 해군력을 회복해야 했다. 로마는 국가의 재정이 크게 소모된 상황에서도 새로운 함대를 건조하기로 결정했다. 전해진 이야기에 따르면 부유한 시민들이 자발적으로 재산을 내놓아 함대 건조 비용을 마련했다고 한다. 기원전 241년 로마는 새로 건조한 함대를 이끌고 시칠리아 서쪽으로 진출했고, 아이가테스 제도 해전에서 카르타고 함대를 공격했다. 카르타고 함대는 전투를 위해 충분한 훈련을 받지 못한 선원들이 많았고, 로마 함대의 공격을 견디지 못했다. 이 전투에서 카르타고가 큰 피해를 입자 장기간 계속된 전쟁의 균형이 결정적으로 무너졌다. 카르타고는 더 이상 시칠리아에 병력을 안정적으로 공급하기 어려워졌고, 결국 로마와 평화 협상을 시작했다. 아이가테스 제도 해전은 제1차 포에니전쟁의 사실상 마지막 주요 해전이 되었다.