역사 이야기

태종 11년(1411년), 일본 국왕이 바친 이국적인 동물 '코끼리'가 조선 땅을 처음踏(밟)았습니다. 당시 조선 사람들은 태어나서 처음 보는 거대한 몸집의 코끼리를 신기해하며 왕실 사육장에서 매일 콩 두 말씩을 먹여 길렀습니다. 그러나 이 코끼리가 자신을 놀리던 전 공조전서 이우를 발로 밟아 숨지게 하는 사건이 발생합니다. 조선 법률령에 따라 사람을 살해한 코끼리는 중죄인이 되어 전라도 전남도 지역의 외딴섬 '장도'로 귀양을 가게 되었습니다. 섬에 갇힌 코끼리가 풀을 먹지 못하고 매일 슬프게 울자, 결국 이듬해 육지로 돌아왔지만 여러 고을을 전전하며 겨우 목숨을 연명해야 했습니다. 궁궐의 귀빈에서 순식간에 조선 최초의 '동물 유배자'가 되어버린 코끼리의 신세, 꽤나 의외이면서도 씁쓸한 역사 속 한 장면입니다.

조선시대 궁중 여성들의 화려한 머리 양식인 '가체'는 웅장한 크기만큼이나 관리가 까다로웠습니다. 가체는 사람의 진짜 머리카락으로 만들었기에 기름때와 냄새가 잘 배었지만, 물로 마음대로 씻을 수도 없었습니다. 이 문제를 해결하기 위해 궁궐에는 가체만을 전담하여 관리하는 상궁이 존재했습니다. 이들은 가체의 오염을 제거하기 위해 물 대신 창포 가루와 팥가루, 그리고 쌀겨를 세심하게 뿌려 기름기를 흡수한 뒤, 고운 빗으로 여러 번 털어내는 '건식 세탁법'을 사용했습니다. 나라의 으뜸이라 불리던 조선 왕실의 화려함 뒤에는, 머리를 털어내며 기름때와 사투를 벌였던 궁녀들의 정교한 관리 기술이 숨어 있었던 셈입니다.

조선시대와 달리 고려시대 호적에는 남녀 구분 없이 오직 '태어난 순서'대로 자식을 기록했습니다. ​첫째가 딸이면 '첫째 자식'으로 호적 맨 앞자리에 이름을 올렸고, 부모의 제사도 남매가 돌아가며 지냈습니다. 재산 상속 역시 아들과 딸 구분 없이 완전히 똑같이 나누어 받았습니다. ​결혼 후 남성이 처가에 들어가 사는 것이 자연스러운 풍습이었으며, 여성이 집안의 가장 역할을 맡는 경우도 흔했습니다. ​유교적 가부장제가 강했던 조선과 달리, 1,000년 전 고려는 남녀가 동등한 권리와 지위를 누리며 살아간 지극히 현대적인 사회였습니다.

13~14세기 원나라 수도 대도(베이징)에는 상류층을 사로잡은 특별한 유행이 있었습니다. 바로 고려의 의복과 식문화를 따르는 '고려양(高麗樣)'이었습니다. ​원나라 황족과 귀족들은 고려의 좁은 소매 옷과 모자를 즐겨 입었고, 상추에 밥을 싸 먹는 고려식 쌈 문화에 열광했습니다. 당시 원나라 시인은 "궁중 여인들이 다투어 고려 옷을 입는다"는 시를 남길 정도였습니다. ​원나라의 정치적 간섭을 받던 시기였지만, 문화적으로는 오히려 원나라 최고 상류층의 트렌드를 이끌었던 700년 전 '원조 한류'였던 셈입니다.

조선시대와 달리 고려 사람들은 청결에 지독할 정도로 진심이었습니다. ​송나라 사신 서긍이 쓴 <고려도경>에 따르면, 고려인들은 여름철 하루에 두세 번씩 냇가에 모여 목욕을 즐겼습니다. 심지어 남녀가 아무런 거리낌 없이 한 냇물에서 함께 몸을 씻어 송나라 사신을 경악하게 만들었습니다. ​백성부터 귀족까지 매일 몸을 씻고 옷을 자주 빨아 입어, 당대 중국인들로부터 "동방에서 가장 깨끗한 민족"이라는 찬사를 받았습니다. ​유교적 관념이 강했던 조선과 달리, 고려는 위생과 건강을 중시하며 남녀가 어우러져 목욕을 즐기던 대담하고 개방적인 나라였습니다.

고대 페르시아의 대서사시 '쿠쉬나메'에는 뜻밖에도 통일신라가 주요 배경으로 등장합니다. ​이 기록에 따르면 페르시아 왕자 압틴은 아랍의 침략을 피해 멀리 신라로 망명했습니다. 페르시아인들이 묘사한 신라는 금이 풍부하고 병이 절로 낫는 '지상낙원'이었습니다. ​신라 왕의 환대를 받은 왕자는 신라 공주와 결혼해 아들을 낳았고, 이 아들은 후일 페르시아를 재건하는 전설적 영웅이 됩니다. ​1,200년 전 중동의 대서사시 속에 신라가 찬란한 낙원이자 구원자로 기록되어 있다는 사실은 통일신라의 개방성과 국제적 위상을 증명합니다.

한국 고대 미술의 최고 걸작으로 꼽히는 '백제금동대향로'. 놀랍게도 이 국보는 1,400년 동안 진흙 구덩이 속에 묻혀 있다가 우연히 발견되었습니다. ​1993년 부여의 주차장 공사 현장 옆 진흙탕에서 이 향로가 모습을 드러냈습니다. 백제 멸망 직전, 누군가 급히 공방의 폐수 구덩이에 향로를 숨긴 것으로 추정됩니다. ​공기가 차단된 찰흙 덕분에, 녹슬기 쉬운 금동 제품임에도 방금 만든 것처럼 완벽한 상태로 보존될 수 있었습니다. 하마터면 영영 묻힐 뻔했던 세기의 보물이, 역설적이게도 축축한 진흙 덕분에 세월을 이겨내고 살아남은 셈입니다.

​무령왕릉이 발굴되었을 때, 무덤 입구에서는 기묘한 돌판 하나가 발견되었습니다. 바로 무령왕이 저승의 토지신에게 땅을 샀다는 '매지권' 계약서였습니다. ​백제의 왕이 세상을 떠나자, 왕실은 토지신에게 동전 1만 전을 지불하고 무덤 부지를 정당하게 구매했습니다. 돌판에는 왕의 이름, 사들인 땅의 경계, 대금을 치렀다는 내용이 정교하게 새겨져 있었고 그 위에는 실제 동전들이 올려져 있었습니다. ​아무리 절대 권력을 쥔 국왕이라 할지라도 신의 땅을 함부로 빼앗지 않고 정당한 거래를 거쳤던 것입니다. 백제인들의 철저한 계약 정신과 세계관을 보여주는 흥미로운 사실입니다.

조선시대에도 현대 못지않은 치밀한 법의학 과학수사가 존재했습니다. 조선은 '신주무원록'이라는 검시 지침서를 통해 의문사를 엄격히 조사했습니다. 독살 여부를 확인하려 시신 입에 은젓가락을 넣어 반응을 보거나, 숨겨진 매질 상처를 드러내기 위해 시신에 술과 식초를 뿌리고 열기를 쬐어 숨은 멍 자국을 부풀려 올려내기도 했습니다. 억울한 죽음이 없도록 서로 다른 관리가 최소 두 번 이상 독립적으로 시신을 검안하는 '재검' 제도까지 의무화했습니다. 유교적 사회라 시신 접촉을 꺼렸을 것 같지만, 진실을 밝히려는 법의학 기술과 인권 의식은 수백 년 전에도 대단히 정교했습니다.

한여름 조선 시대 왕실의 얼음 창고인 서빙고에서 얼음을 꺼내는 일은 국가적인 중요 행사였습니다. 그런데 정3품 이상의 당상관이나 벼슬아치들이 얼음을 운반할 때 꼭 동행한 이들이 있었습니다. 바로 왕의 비서 기관인 '승정원'의 승지들이었습니다. 기록에 따르면, 얼음이 녹아 유실되는 것을 막고 부정부패를 감시하기 위해 승지가 직접 현장에 나와 개수와 상태를 일일이 확인하고 기록했습니다. 엄격한 유교 국가였던 조선에서 얼음 하나까지 왕의 눈과 귀가 되어 직접 챙겼던 셈입니다. 화려한 궁궐 안에서 국가 기밀을 다루던 최고 엘리트 관료들이 한여름 찌는 듯한 더위 속에서 서빙고의 얼음 상자를 세고 있었다는 사실, 참 의외이면서도 흥미롭지 않나요?